太空極其空曠。不過自從人類發射第一顆人造衛星之後，太空就變得不再空曠，甚至可以說擁擠。擁擠的也不是正在爲我們生活便利服務的衛星，而是垃圾，那些廢棄的衛星，火箭，以及發射它們產生的廢棄物，如火箭分離時爆炸產生的碎片，以及這些人造物互相碰撞後產生的新的碎片。還有一類太空垃圾的來源也不容忽視，那就是反衛星導彈擊毀衛星產生的碎片。

目前在離地球160公里到1609公里的軌道上，共有4600顆廢棄衛星和火箭殘骸，以及14000多顆比拳頭還大的碎片，其它更小的太空垃圾總數量超過1.7億個，把整個地球包圍得嚴嚴實實，以至科學家們懷疑，以後還能不能發射衛星和飛船上太空了。

近地軌道的太空垃圾速度達每秒7-8公里，高軌道比如地球靜止軌道上的也有3公里/秒，而相互碰撞產生的碎片甚至可達10公里/秒，動量驚人，具有極大的破壞力。根據計算，一個10釐米的太空垃圾就可以將航天器完全摧毀，即使毫米級的也可能讓航天器報廢無法工作。太空垃圾如果與載人飛船或空間站相撞，將會危及飛船和宇航員的生命，一部名叫《地心引力》的電影，描述的就是某國反衛星導彈計算失誤，產生的太空碎片連鎖撞擊，引發巨大的太空災難。

根據Space-Track.org的數據，截至2017年10月，地球軌道上可追蹤的太空垃圾，數量最多的是俄羅斯，其次是美國和中國。俄羅斯共有6500件，美國6211件，中國3839件，法國547件，日本266件，印度202件已經躋身第六位了。

各國對太空垃圾的威脅深感擔憂，正在尋求辦法清理這些碎片，但目前的技術水平困難重重，估計清理垃圾產生的垃圾會比垃圾本身還多。好在太空垃圾的軌道會逐步衰減，一般在十幾年數十年內就會落入大氣層燒燬，目前歷史上產生的大部分太空垃圾都已通過這種方式自毀。但還有4500噸殘留在軌道上，其中最老的一顆是美國1958年發射的尖兵一號衛星，至今仍在軌道上運行。