哈勃观察宇宙中的蓝色小玩意

球状星团本质上是美丽的物体，但这张NASA/ESA哈勃太空望远镜拍摄的梅西耶3号照片，却被公认为是所有天体中最美丽的天体之一。

这个有着80亿年历史的宇宙小玩意包含了令人难以置信的50万颗恒星，是迄今为止发现的最大、最亮的球状星团之一。然而，梅西耶3号的特别之处在于它异常庞大的可变恒星群——恒星的亮度会随着时间而波动。直到今天，在这个闪闪发光的恒星巢中仍在不断发现新的可变恒星，但到目前为止，我们知道274颗，这是迄今为止在所有球状星团中发现的最高数量。其中至少有170个是一种被称为RR Lyrae变量的特殊品种，其脉冲周期与其固有亮度直接相关。如果天文学家知道一颗恒星的亮度是基于它的质量和分类，并且他们知道它在地球上看起来有多亮，他们就能算出它离我们的距离。因此，RR Lyrae恒星被称为标准烛光——已知亮度的物体，其距离和位置可以帮助我们更多地了解浩瀚的天体距离和宇宙的规模。

梅西耶3号还包含了相当多的所谓的蓝离散星系，在这张哈勃图像中可以很清楚地看到。这些是年轻的蓝色主序恒星，因为它们比星团中的其他恒星更蓝、更亮。由于球状星团中的所有恒星都被认为是一起形成的，因此它们的年龄大致相同，只有质量上的差异才能给这些恒星带来不同的颜色。当一颗红色的老恒星获得更多的质量时，比如从附近的恒星中剥离出来，它就会显得更蓝。额外的质量使它变成了一颗更蓝的恒星，这让我们认为它比实际年龄更年轻