公元前743年，春秋时期的郑国郑武公病逝，太子寤生继承君位，是为郑庄公。郑庄公的母亲武姜让郑庄公把郑国最肥沃最富庶的京城，分封给武姜的第二个儿子，也就是郑庄公的弟弟共叔段。

共叔段肆意霸占京城附近的领地，扩大自己的地盘，并在京城招兵训练，并联系自己的母亲武姜为内应，试图强力攻打郑庄公夺取国君位置。郑庄公识破了母亲和弟弟的阴谋，摧枯拉朽一般地瓦解了共叔段的叛乱，并在敌军中击杀了共叔段，巩固了自己的地位。

郑庄公是诸侯，当时的周王朝是天下诸侯的共主，称天子，而郑庄公当时是周平王的卿士。周平王分权给虢公，对此郑庄公心里很不舒服怨恨周平王。周王室自平王东迁以后，日渐衰微，再也无法控制诸侯国了。

郑庄公后来想办法夺取了当时为天下诸侯共主的周王室的田地。身为天子的周桓王对郑国夺取田地一事很生气，就派兵讨伐郑庄公。

郑庄公的军队和周桓王派来讨伐他的大军两军在长葛交战，匆匆组织起来的周桓王的军队根本就没有战斗力，很快被郑庄公打败，御驾亲征的周桓王的左肩还受了箭伤，只得委屈万分地撤军回到自己的都城，继续作一个所有的诸侯都瞧不起的天子。

郑庄公有一个儿子叫姬突，即公子突，他的母亲是雍氏的女儿，宋国宋庄公是他的外公。宋庄公听说郑庄公死了，就想让自己的外孙公子突即位为郑国国君。

郑大夫祭仲出使宋国的时候，宋庄公突然发难，派人抓了郑大夫祭仲，要他立公子突为郑国国君否则把他杀死。祭仲无奈只好答应了，带着公子突从宋国回到郑国打算立公子突为国君。

郑昭公姬忽听说大夫祭仲要立公子突为国君，心里十分害怕，连国君也不做了逃到了卫国避难去了。公子突在郑大夫祭仲的护送下，回到郑国都城后就即位了，就是郑厉公。

郑厉公姬突即位后，大夫祭仲专权把持了郑国的朝政，什么都是他一个人说了算，郑厉公根本就是一个提线木偶，什么事都做不了主。郑厉公不甘心大权旁落，就联合祭仲的女婿雍纠准备暗杀祭仲。

祭仲的女儿得知自己的丈夫雍纠和国君打算杀自己的父亲，马上就告诉了自己的父亲祭仲。祭仲就先下手把雍纠杀了，将郑厉公姬突赶到栎邑，迎回了郑昭公姬忽，让郑昭公姬忽复位为郑国国君。

然而好景不长，郑昭公姬忽复位为郑国国君不久，他的仇人高渠弥害怕被郑昭公杀害，于是在郑昭公出外打猎时，高渠弥在郊外射杀了郑昭公姬忽，郑国的国君位置就空缺了。于是郑大夫祭仲就和杀害国君的高渠弥一起，迎立了郑昭公的弟弟公子子亹为郑国国君。

公子子亹刚刚即位为郑国国君，齐襄公在卫国的首止与诸侯会盟，邀请天下诸侯与会。子亹想让大夫祭仲和高渠弥与他一起前往。子亹和齐襄公小时候有仇，祭仲建议子亹不去，子亹坚持前往会盟。子亹果然被齐襄公埋伏的武士所杀害。

于是留守郑国的大夫祭仲就迎回了在陈国的公子婴立为国君。郑大夫祭仲寿命很长，从政时间都长达半个多世纪，先后辅佐郑国五位国君。

在郑庄公死后，祭仲成为可以废立国君的权臣。他连续经历郑昭公、郑厉公、复位郑昭公、郑子亹、郑子仪几个执政期，在郑国的多难年代，他是国家事实上的顶梁之柱。正是在他死后，齐桓公的大臣认为“祭仲已死，郑国无人”，才敢于出兵干涉郑国内政。