公元1793年（乾隆58年），英國特使馬嘎爾尼，率領700人的龐大使團出使清朝，目的是通商。當時的大清官僚，一般視西方使臣爲“鬼使”。83歲的乾隆在避暑山莊接見了“鬼使”馬嘎爾尼，禮部官員要他們行三跪九叩“大禮”，遭使臣拒絕，於是這個會面非常不愉快。乾隆皇帝認爲他們“不講禮儀”，就拒絕了他們做生意的請求。

英國使團沿運河南下，暗中觀察和了解大清基層社會，收集情報。此時正是“乾隆盛世”的頂峯，但馬嘎爾尼認爲大清百姓臉上都是“機械的表情”，並不幸福；他的侍童、12歲的斯當東發現大清官員對最新的科學技術不感興趣、沒有任何變革的慾望。馬嘎爾尼的副使發現“大清高級官員都有多個妻子，廣州的商人妻妾成羣，有錢人家變着花樣集體戲耍”。

斯當東在乘船途中發現，沿途大多是土牆草頂的草舍，少數油漆裝飾的深宅大院，貧富差距非常之大，下層人根本沒有訴苦申冤機會。他似乎受了很大的刺激，回去後寫了《英使謁見乾隆紀實》，又翻譯了《大清律》，歐洲人讀過以後，認爲“大清的法律只是十分細緻並不斷干涉個人的行爲”；黑格爾認爲大清百姓“缺乏獨立性和個性”。

看了這些，馬嘎爾尼等人對“乾隆盛世”充滿不屑，清朝就像一個“撲着厚厚脂粉的華麗老婦人，遠望可人，距離越近越發現這張臉可怕，並且表層下的東西在迅速腐爛”。他覺得清朝其實非常脆弱，只要有外來軍事力量就會出現分崩離析的局面：海岸防衛能被輕而易舉擊潰；朝鮮會獨立；臺灣與大陸聯繫脆弱，能被輕而易舉切斷；南方的印度能引發西藏動亂；北方的俄國會搶奪黑龍江流域。

馬嘎爾尼總結道：大清是一艘破敗的頭等戰艦，幸運地有了謹慎的船長，纔在150年間沒有沉沒，它巨大的軀殼令人害怕。如果是無能之輩掌舵，也許船不會立刻沉沒，但它將像殘骸那樣到處漂流，然後撞得粉碎。一個民族不進則退，最終它將重新墮落到野蠻和貧困的狀態。”