明朝建国之初，徐达、常茂、李善长、邓愈、冯胜、李文忠，这六人合称明朝“开国六公爵”，深得朱元璋器重。其中，李善长身为宰相，徐达、邓愈和冯胜是一代名将，李文忠是朱元璋的亲外甥，也有赫赫战功。而常茂，却只能算是一个晚辈，属于青壮派。常茂之所以被朱元璋封为“郑国公”，是因为他的父亲是大名鼎鼎的常遇春。因为常遇春死于洪武二年，朱元璋念其功劳太大，所以荫封他的儿子常茂为公爵。然而，常茂的结局，和他爹常遇春却大不相同，当年常茂去世，朱元璋怀疑他是装死，还派人去核查常茂是否真的死了。

当年朱元璋还只是位义军头领，大战和州，久攻不下，山贼常遇春带上兄弟和粮食来投奔朱元璋，朱元璋见他肥头大耳，油光满面，还以为常遇春是个土财主。不曾想，自从常遇春投奔以后，朱元璋如虎添翼，有常遇春的地方，就很少有败仗。常遇春为朱元璋攻城拔寨，明初大将，除了徐达以外，无人能和常遇春并肩。再加上朱元璋那时对功臣并无猜忌，所以对常遇春等兄弟情深义重。

洪武二年，朱元璋派遣徐达、常遇春分两路北伐，凯歌猛奏，两路大军大获全胜。但是常遇春却在半路上病重，没等回到南京，就已病逝。朱元璋听闻后，简直不敢相信，遥想常遇春历经多少次大战，都安然无恙，没想到天下太平后，常遇春竟然病死在自家帐中。洪武三年，朱元璋宣布封常遇的长子常茂为郑国公，常茂也是当时最年轻的公爵，年龄不满20岁，所以常茂又被人称为“茂太爷”。

此后，朱元璋多次历练常茂，洪武二十年，朱元璋派遣冯胜为主帅，常茂、蓝玉为左右将领，起兵北伐。然而，5个月后，朱元璋收到冯胜的战报，说本来已经劝说蒙古将领纳哈出来投降，没想到常茂喝醉，拔刀要杀纳哈出，纳哈出逃跑，招降失败，皆是常茂之过。

朱元璋正要发火，又收到常茂的信，说冯胜识人不明，纳哈出是诈降，当时纳哈出用蒙语给手下布置诈降任务时，常茂的手下听懂了蒙语，常茂来不及向冯胜汇报，所以才拔刀杀人。常茂和冯胜各执一词，让朱元璋十分困惑。最为滑稽的是，冯胜还是常茂的岳父，这翁婿二人互相攀咬，成了一时的笑话。

因为纳哈出是成吉思汗旗下大将木华黎的后代，朱元璋一直非常重视。此事被冯胜和常茂搞砸，朱元璋的处理方式是，各打一个耳光：撤掉冯胜的帅印，让他回南京闭门思过，主帅由蓝玉担任；贬常茂到龙州（广西崇左）。常茂在龙州被冷落了3年后，发生了一件大事。开国宰相李善长被杀，原因是十年前的胡惟庸逆案查出新线索，李善长牵连其中，所以被杀。李善长曾经做过常茂的老师，和常茂关系很好，一同被杀的，还有几个和常茂关系甚密的将领。于是，朱元璋把矛头对准了常茂。

朱元璋下了一道圣旨给常茂，圣旨有两层意思：第一，常茂在龙州已经3年了，之前犯了错误，要知道反省。第二，李善长的案子很严重，如果常茂也牵连其中的话，就趁早招供，要等朝廷派人查出来，一切都晚了。朱元璋的圣旨看似安慰，其实是敲打，常茂惶恐不安。过完年，常茂连续给太子朱标写了两封信，朱标是常茂的姐夫，没想到朱标都没有回复（其实朱标当时被派往西安了），常茂估计心中有鬼，于是积郁成疾，当年病逝。

常茂病逝前，给朱元璋写了遗书，承认了自己当年在军中的错误，但否认了和李善长有牵连。朱元璋接到书信后，看了一眼，发现笔迹苍劲有力，完全不像是将死之人写的，怀疑常茂是装死。朱元璋立即叫来两个心腹大臣，分别叫韩观和杨文，让他们快去看常茂死没死，两位大臣从南京到龙州，最快也要一个月，再加上广西天气炎热，等他们到时，常茂的尸体已经腐烂。只能给朱元璋回复，常茂确实死了。《明史》中也是记载，常茂死于洪武二十四年。

​然而，据《恭城县志》记载：常茂当年并没有死，而是诈死，棺材里只是和他面貌相似的人，真正的常茂，带着小妾逃到了广西桂林恭城县。如今恭城县常姓人口颇多，大多为常茂后裔。如果真如《恭城县志》所言，那朱元璋才对了：常茂是装死。