范進二十歲應考到如今五十四歲了也還沒考上，他年輕時還是“唯有讀書高”“學而優則仕”的時代，但一年一年的過去，一年一年的考着考着，形勢卻漸漸大變了，現在舉人進士難得找到一個好工作了，官場流行“官二代”，流行捐官，也可以先當了知縣知府了再去花幾兩銀子買個舉人進士的文憑裝潢一下。考中進士的能在翰林院任個閒職已是莫大的幸運了，舉人進士失業的大多了，沒關係和沒錢走後門的，都面臨待業和失業的危險。范進知道自己是個窮酸秀才，沒有背景又沒錢年紀又大了，考中舉人了，怕也難以很好的改變自己的命運，但他已考了幾十年，又不想輕易放棄，也還是每年都去應考。

他這幾年除了讀書，還有個更大的愛好：買彩票，他隔壁鄰居就開了家彩票店，他每期都會花上幾十塊錢買上幾注彩票。他因爲自身沒什麼收入，又要贍養老母妻子，有時就會找丈人胡屠戶借點錢，但丈人很少借錢給他，每次還把他罵得狗血淋頭：讀個沒有出路的狗屁書，又還想着中五百萬，我女兒嫁給你都快餓死她了，你還拿救命錢花那麼多去買彩票，你這沒出息的呆東西，你再買彩票我打斷你的腿。”

但范進是個很執着的人，他不顧丈人的反對，還是想着法子攢點錢就去買彩票，買完彩票等開獎的日子是他覺得最充實最開心最有希望的時候，這天他買完彩票回到自己茅草搭就的破敗的家，躺在破草蓆上，不覺又浮想聯翩想入非非，想到自己中獎後應該把這茅屋推了，再修一幢豪宅，不不不，不能再住在這裏，那些親戚鄰居難保不會來打我的主意，找我借錢，還怕讓賊人盯上，來偷來搶，對，我應該搬到大城市裏，買房買車，胡屠戶的這個女兒，又老又醜，我要休了她，另娶個年輕漂亮的城裏妞，想着想着他興奮起來，開始自言自語唸唸有詞。

這時他母親闖進來驚醒了他。母親吩咐范進道：“我有一隻生蛋的母雞，你快拿集上去賣了，買幾升米來煮餐粥喫。我已是餓得兩眼都看不見了。范進慌忙抱了雞，走出門去。”（《儒林外史》第三回，下面所引同出於此），之後發生的事情大家都知道，范進剛一出門，他高中的消息就到了，他的賣彩票的鄰居正好要去集上，就說：我去找他，告訴他吧。

鄰居找到集上，正看到“范進抱着雞，手裏插個草標，一步一踱的，東張西望，在那裏尋人買。”范進正尋思如何把這賣雞的錢私下一點，回頭再買彩票，鄰居道：“範相公，快點回去，恭喜你中了，報喜人都來了。”范進看是賣彩票的鄰居說自己中了，以了中了彩票大獎，自己把兩手拍了一下，笑了一聲道：“噫！好了！我中了！”他也不顧鄰居就飛跑起來，不料，一腳踹在塘裏，掙起來，頭髮都跌散了，兩手黃泥，淋淋漓漓一身的水，衆人拉他不住，拍着笑着。

鄰居沒辦法，只好去找來胡屠戶，知道範進平時最怕他丈人，屠戶來到集上，見范進正在一個廟門口站着，散着頭髮，滿臉污泥，鞋都跑掉了一隻，兀自拍着掌，口裏叫着“中了！中了！”胡屠戶凶神一般走到跟前，說道：“該死的畜生！你中了什麼？”一個嘴巴打將去。又道：你不就是中了個舉人嘛。後句話遠比一巴掌更狠地將范進砸清醒了，但馬上他又變成呆滯目訥的樣，一驚喜，一失望，令他精神承受不了，中舉的寬慰遠遠不夠撫慰他從九天之上掉落下來的心，他精神有點失常了，衆人說：這下真瘋了，衆人叫來了120，120又把他送到了精神病院，治療一段時間後，范進病情已有所好轉。