1921年夏天，39歲的羅斯福不幸患了脊髓灰質炎症。疾病使羅斯福癱瘓，他一面治療，一面加強體育鍛煉，這樣治療的效果很明顯。通過體育運動恢復他肌肉的功能。羅斯福非常自信地說：“我不相信這個娃娃病能夠整倒我一個堂堂男子漢，我要戰勝它……”病情稍有好轉，他便在病牀上活動手腳，和兒子角力，做遊戲。他每天藉助掛在病牀邊的機械進行各種力量練習練肌肉活動功能。然後下牀拄着柺杖練習走路，每天增加幾步。

一位叫洛維特的醫生建議：用游泳來治療他的疾病。羅斯福按照大夫的意見，試一試。當他第一次下水時，四肢感到舒服，十分興奮，因此天天進行遊泳治療。後來，同事介紹他到亞特蘭大附近的溫泉治療。他來到這裏，不用撐木，也能在水中站立，慢慢地走動。1925年夏天，他丟去柺杖，開始慢走。當時的報刊用顯眼的大字標題"游回健康"來報導他戰勝疾病的事蹟。

羅斯福任總統後，仍然堅持游泳，還在炎熱的夏天打高爾夫球，一天能夠活動45分鐘。運動使他身材仍然豐頎英俊，容貌不減當年。耶魯大學著名教練坎普說，羅斯福“體形優美，像一個運動員那樣肌肉發達”。顯然，這是跟羅斯福酷愛游泳分不開的。