敦煌莫高窟藏经洞是20世纪全球最具悲剧性的文物发现之一。1900年，“王道士”在莫高窟意外发现了沉睡了近900年的藏经洞，几万件文物重见天日。然而，接下来一切完全出人意料。王道士去报官，晚清官员只知收受宝物，无人理睬文物保护；外国探险家得知消息后却趋之若鹜，疯狂地破坏性掠夺这批珍宝，甚至连洞窟内的壁画和彩塑也不打算放过。

最终，“王道士”在担惊受怕和人们的唾骂中精神失常。藏经洞的绝大部分文物被流散到世界各地，仅极少数留存在国内，中国文化因此蒙受了空前浩劫。

从10世纪上半叶开始，僧人们就开始在莫高窟藏经洞中存放图书、经卷和其他文物。11世纪初，莫高窟的僧人为防范入侵的蒙古人，将藏经洞的洞口用泥封住，并在外面画上壁画，巧妙地把洞口掩藏起来，直到王道士偶然发现这个洞窟。

王道士本名王圆禄，出家后道号为“法真”。当时的敦煌莫高窟残破不堪，王道士将信徒们的施舍节省下来，准备修复莫高窟。他花了近两年的时间，和临时雇佣的工人一起清除洞窟的淤沙。1900年6月22日，他们在清理一个甬道时意外发现了“秘洞”，扒开壁画后看到其中堆满了佛教经卷、图书、刺绣、绢画、法器等珍贵文物，总数多达4万余件。

王道士向当地官员报告了发现藏经洞一事，也为他们送去了一些宝物，试图让文物获得政府保护。哪知，这些得到实惠的大小官僚们，对保护这些文物全然不当回事。

藏经洞的消息传到外国人耳中后，西方探险家便开始了疯狂的掠夺。特别是英国人斯坦因，千方百计骗取王道士的信任，数次从王道士手中低价买走大量文物。清朝官员得知斯坦因盗运文物后，仍然置之不理。此后，更多外国人来到莫高窟，从王道士手中买走文物。

英、法、日、美、俄等国的探险家不仅到处收集敦煌写本，还在王道士的眼皮下掠走了多块壁画。

文物流散到国外后，被国外的博物馆、图书馆收藏，并得到妥善的保护。在国外举办大型展览会后，才引起晚清政府的重视，但是官员们考虑更多的却是如何窃为己有。直到1910年，清政府才决定把剩余的敦煌文物运到北京京师图书馆收藏。

1931年，精神失常多年的王道士去世，弟子们为他建了一个土塔。直到现在，人们对王圆禄道士的功过，仍存在两种截然不同的看法。正方认为，王道士发现了藏经洞，本身就是贡献，且他尽其所能做了该做的一切，在无奈之下才变卖文物。反方则认为，无论当时的环境如何，道士都是藏经洞珍贵文物流失的千古罪人。

后来，莫高窟建立起文物研究机构。1988年，莫高窟被列入“世界文化遗产名录”。