埃塞俄比亚发现了一个“非常完整”的头骨，属于生活在380万年前的早期人类祖先。

这是第一次发现属于南方古猿的头骨，这一发现揭示了早期人类祖先的进化史。

研究人员在埃塞俄比亚阿法尔地区进行了15年的Woranso-Mille古人类研究项目。2016年2月16日，上颌被发现。他们在该地区搜寻了16个多小时，找到了更多的碎片，并找到了头骨的其余部分。

周三，《自然》(Nature)杂志发表了对这具头骨及其发现地点的详细分析。

克利夫兰自然历史博物馆(Cleveland Museum of Natural History)的人体人类学研究作者兼馆长约翰内斯·海尔-塞拉西(Yohannes Haile-Selassie)说，“当我看到剩下的头骨时，我简直不敢相信自己的眼睛。”“这是一个灵光一现的时刻，一个梦想成真了。这是迄今为止我们在离遗址很远的地方发现的最重要的标本之一。”

这个头骨被称为MRD，代表了生活在390万至420万年前的南猿的早期人类祖先。他们是南方古猿阿法种(Australopithecus afarensis)的祖先，著名的露西(Lucy)骨骼就属于阿法种，据信是我们人类的祖先。阿法伦西斯出现较晚，生活在300万到380万年前。

MRD头骨是在1974年发现露西骨骼的地方以北34英里处发现的。一个由地质学家、古植物学家和古人类学家组成的国际团队通过研究发现头骨的栖息地，帮助确定了头骨的年龄。

该研究的作者、凯斯西储大学(Case Western Reserve University)地学和沉积学教授贝弗利·塞勒(Beverly Saylor)表示，这具可能属于男性的阿蒙西斯头骨在死后被短距离运下河流，被三角洲的沉积物掩埋。

它很可能生活在被树木环绕的河边。离河较远的地方是开阔的灌丛地。

MRD住在一个干旱地区的一个大湖附近。我们迫切希望对这些沉积物进行更多的研究，以了解MRD标本的环境、与气候变化的关系，以及它如何影响人类进化，如果有的话。

此前，研究人员认为，只有从孤立的骨头碎片中才知道的阿蒙西斯症，已经死亡，并引发了阿法伦西斯症。但头骨的发现表明，这两个物种可能重叠并共存了至少10万年。

这对人类祖先是线性进化的观点提出了挑战。

了解Amanensis南方古猿

研究人员发现他们看到的是一张从未见过的脸。

头骨的特征被记录下来，以便与来自东部和南部非洲的所有其他已知的古人类物种进行比较。头骨的某些方面也揭示了它可能与其他物种的关系。

Amanensis南方古猿头骨

马克斯普朗克进化人类学研究所(Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology)的研究合著者、博士后研究员斯蒂芬妮·梅里洛(Stephanie Melillo)表示，总体而言，南猿以其巨大的面孔而闻名。但是人类向更有人情味的脸进化始于我们人类属的起源。那是早期人类使用工具和吃更多加工过的食物的时候。

作为已知的最古老的南方古猿属成员，amamensis具有多种有趣的特征。它有一张突出的脸，颧骨向前突出。

梅里洛说:“这是‘大脸’的开始，它是用来处理非常难消化的食物和咀嚼坚硬食物的。”脸部的骨头是用来承受压力的。头骨中发现的犬齿非常大，但与阿法种犬齿相比，它们仍然相对较小。

和其他早期人类祖先一样，这个又长又窄的脑壳很小，研究人员仍在试图理解当人类属出现时，是什么导致了大脑容量的增加。海尔-塞拉西的理论是，人类使用了更多的工具，消耗了更多的肉，并在开放的栖息地四处活动，促使他们做出更多的决定。

Haile-Selassie说:“MRD结合了原始的、衍生的面部和颅部特征，这是我没想到会在一个人身上看到的。”

一些特征出现在后来的物种中，而另一些特征则与更古老、更原始的祖先关系更为密切。

“到目前为止，我们在已知最早的人类祖先(大约有600万年)和像‘露西’这样的物种(大约有200万到300万年)之间有很大的差距。这一发现最令人兴奋的方面之一是它如何连接这两个群体之间的形态学空间，”Melillo说。

进化的关键

确定南方古猿使研究人员能够了解早期人类祖先是如何进化的。

他们将MRD头骨的特征与一块390万年前的头骨碎片进行了比较，这块头骨碎片并没有被归类为一个物种，也就是贝洛黛丽额骨。既然研究人员已经知道了阿纳曼西斯长什么样，贝罗德利叶就被确定为阿法伦西斯，属于露西的物种。

确认这个碎片的身份后，阿法伦西斯人生活在390万年前，这表明这两个物种实际上共存了至少10万年。

“传统上，我们认为我们的进化是线性的，”海尔-塞拉西说。“但它们肯定重叠了至少10万年。这改变了他们的关系。当亲本物种存在时，一个新物种是如何出现的?”

一种观点是孤立。他说，小种群可以独立存在，并随着时间的推移经历许多变化，足以将自己与亲本物种区分开来。这意味着它们可以共存。

阿纳曼西斯和阿法伦西斯生活在彼此邻近的地区，因此地质学家们正在研究种群隔离的概念。该地区是活跃和多样化的，充满悬崖和火山爆发的后果。由于裂谷作用，这块大陆也在变薄，这可能导致与世隔绝。这是进化和环境之间的联系，塞勒说。

梅里洛说:“我们过去认为，随着时间的推移，阿纳曼西斯逐渐变成阿法伦西斯。”“我们仍然认为这两个物种有祖先和后代的关系，但这一新的发现表明，这两个物种实际上在很远的地方生活了很长一段时间。它改变了我们对进化过程的理解，并提出了新的问题——这些动物是在争夺食物还是空间?”

这些人是否混血还有待讨论。但目前，研究人员渴望更多地了解这种早期人类祖先。

梅里洛说:“我们对阿纳曼西斯已经很了解了，但这是我们发现的第一个阿纳曼西斯头骨。”“终于能把脸贴在这个名字上，这很好。”

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