嘉手納空軍基地：琉球故土上的美國西太平洋前哨站

沖繩原名琉球，明清時期是中國的藩屬國。由於沖繩戰略位置優越，至今美軍仍然駐守着沖繩的所有軍事基地。沖繩島的面積雖然僅佔日本國土的0.6%，卻集中了在日美軍兵力的63%。在沖繩衆多的美軍基地中，嘉手納空軍基地是美軍在遠東地區最大的空軍基地。

嘉手納空軍基地日本稱嘉手行，建於1944年，原由日本陸軍航空隊使用。1945年美軍攻佔沖繩本島時接管並在戰後持續管理至今。該基地位於沖繩島的西南部，佔地面積爲19.976平方千米。基地內設施齊全，有兵營、通信設施、居民區、高爾夫球場、電影院和學校等。是美國本土以外最大的、具有快速反應能力的空軍基地，其能夠提供大型客機以及航天飛機降落，也是美國航空航天局NASA指定的航天飛機緊急着陸場。以波音747所改裝的航天飛機運輸機以及NASA的航天飛機都在此着陸過。

嘉手納機場面積是日本最大民用機場羽田機場的兩倍。擁有兩條3700米的跑道，有近100餘架各種用途的軍用飛機駐紮於此。由於嘉手納所處的戰略位置異常重要，除空軍作戰部隊外，美軍還在該地區駐紮了其他軍種的部隊。嘉手納空軍基地是美軍海外偵察機部隊的重要駐紮點，以此基地爲依託，美軍的偵察機經常出沒於西太平洋地區，成爲美軍窺視他國情報的重要前沿基地。目前，嘉手納基地的駐紮部隊包括：太平洋空軍第5航空軍第18聯隊第18作戰大隊（轄第44、67戰鬥機中隊，裝備F-15C/D“鷹”式戰鬥機54架），第909空中加油中隊（裝備KC-135R/T加油機15架），第961空中指揮中隊（裝備E-3預警機），第33航空救援中隊（裝備HH-60飛機9架），空軍第390情報中隊、第82偵察機中隊（裝備RC-135V/W、RC-135U電子偵察機及WC-135特殊用途飛機）和353特種作戰大隊（裝備MC-130H/J特種作戰飛機）等部隊。近些年，美國現役的第四代（美國現稱爲第五代）隱身戰鬥機F-22和F-35也部署於此。

近年來，隨着美國全球戰略中心向亞太地區轉移，亞洲地區已成爲美國利益攸關的地區，這裏自然就成爲了美軍海外部署的重點地區。美國西太平洋地區海空軍力量的不斷加強，直接向世界挑明這裏有三個戰略重點：第一個重點顯然是針對朝鮮的威脅：第二和第三個重點無需贅述，就是爲了防範中國及俄羅斯。美國新一屆政府將中國和俄羅斯再一次視爲競爭對手，尤其是經濟力量、軍事力量不斷崛起的中國，更是成爲了美國在西太平洋地區的首要防範對象。

對美國而言，嘉手納基地在西太平洋上的戰略位置十分重要，該基地位於第一島鏈中端，西臨東海、背靠大西洋，扼守着西太平洋的門戶，自美軍退出菲律賓後，嘉手納的地位逐年上升。

從嘉手納起飛，飛機兩小時內即可抵達朝鮮半島，而從關島起飛需要5小時，從夏威夷需要11小時，從美國本土需要1 6小時。嘉手納基地距臺灣海峽僅400~ 500海里(注: 1海里等於1.852千米)，戰術飛機可不加油直接抵達海峽上空活動。距南中國海1000海里，大型偵察機、巡邏機可從基地起飛前往南中國海執行任務。負責對中國東南沿海偵察的美海空軍偵察機基本均由該基地起飛前往，2001年4月1日與中國空軍殲81|型戰鬥機發生碰撞的美軍EP-3偵察機，正是來自嘉手納空軍基地。