中美登月竞赛已开幕美炸毁火箭发射塔誓要重返月球

　　近日，美国国家航空航天局（NASA）使用爆破手段拆除了位于卡纳维拉尔角的SLC-17双子发射塔，这对发射塔的使用时间超过半个世纪，总发射次数超过300次，可以算是为美国航天事业立下汗马功劳的“功勋发射场”了。

　　而SLC-17拆除的原因，让很多不太了解美国航天现状的读者有些不太理解：如此庞然大物轰然倒塌，居然只是为一家名为“月球捷运”的企业腾出空间，以测试其月球着陆舱？

图为同时倒塌的SLC-17双子发射塔。

　　若要细究SLC-17的历史，恐怕有更多读者要高呼不可思议了。因为SLC-17发射塔在2011年之后就再也没有执行过发射任务，闲置了整整七年，这对于永远有发射任务的中国各大航天发射中心，以及身处这种环境中的中国读者而言自然是天方夜谭。

　　事实上，不计算其他州的美国发射基地，就单论卡纳维拉尔角空军基地，其拥有的发射塔数量也是多得前无古人，后无来者：自1950年发射V-2火箭以来，该基地一共拥有47个发射台/场/塔，当然由于各种因素，到现在还有使用的不超过10个。

图为林立的发射塔群，摄于1960年。

　　那么，“败坏”了这些发射塔群的是美国近年来大行其道的民营航天公司么？显然不是。譬如在“土星五号”登月火箭和航天飞机发射任务之后就闲置的LC-39A发射塔，正是SPACEX公司的“重型猎鹰”火箭令其重获生机。

　　而正是凭借着自“土星五号”之后人类起飞质量和运力最大的“重型猎鹰”这款民用火箭，LC-39A发射台很有可能将在今后2-3年内和这些被国内媒体口诛笔伐的民营航天公司一起，承载起美国重返月球的希望。

图为向地月引力平衡点，俗称“拉格朗日点L2”发射“鹊桥”中继卫星的长征四号丙火箭。

　　毫无疑问，在“嫦娥”计划进展到第二阶段的今天，中美之间的登月竞赛已经悄无声息的开始了。下一步，嫦娥四号探测器将在月背着陆，为中国首台月面返回式探测器，也就是为嫦娥五号探路，而嫦娥五号若能成功返回，则载人登月、乃至月球空间站的大门就将彻底向中国敞开。

　　但在17年年初，长征五号遥测二号火箭发射失败，这使得中国航天所有的重载发射任务均被迫推迟，其中就包括中国空间站的核心舱“天和”、以及上文提到的“嫦娥”系列登月探测器，它们的发射计划将被至少冻结到2019年，具体情况仍取决于今年长征五号火箭的发射情况。

　　图为曾伫立在LC-39A发射台上的“土星五号”登月火箭。对于美国而言，举国航天的时代已然一去不复返了。

　　而本次令NASA拆毁双子发射塔的“月球捷运”公司看似名不见经传，但仅仅凭借着其和SPACEX公司的一纸合作协议，至少在目前“月球捷运”已经在登月竞赛中悄然占到了上风：其在2020年前向月球发射探测仓的火箭，就将由SPACEX公司提供，型号极有可能是在今年早些时候成功发射的“重型猎鹰”，或是更强的BFR火箭。