说到近代史上第一位农民领袖，大家不约而同的想到了新中国第一位首长，是他点燃轰轰烈烈的农民运动，经过多重磨难建立了新中国。然而近代史上第一位无产阶级农民运动第一人，并不是这位伟大的领袖，而是一位最早的中共党员，后来又因为某些原因脱离党组织的地主，此人便是沈定一。

沈定一1883年出生于浙江杭州萧山，沈家是当地有名的官僚地主家庭，沈定一的父亲还是清朝的进士。在家族的影响之下，沈定一博学多闻才识过人，加上一副魁梧的身材和一双有神的眼睛，在配上他那洪亮的声音。从沈定一嘴里说出来的话极具说服力和煽动性，这也是他日后遭暗杀的第一原因。

二十世纪初江浙沿海一带留日人士渐多，沈定一也就是这个时候前往日本留学，并加入孙中山领导的中国同盟会。辛亥革命爆发之后，沈定一和陈其美一起参加光复上海起义。辛亥革命成功之后，在家乡创办学堂普及为农民子弟传授知识。五四运动后，沈定一同陈独秀、李汉俊四处宣传社会主义思想。并于1920年8月在上海创办了第一个共产主义小组。

1921年，陈独秀前往广州宣传社会主义思想，沈定一随之回到家乡萧山。沈定一回到家乡后，身穿农民衣服，四处开展农民运动，建立农民革命组织。在沈定一的培养之下，萧山出现了一大批农民积极分子。这些农民组织虽然很快被北洋政府强迫解散，但它影响着当地无数的农民，也揭开了中国现代农民革命斗争的序幕。

1923年8月，沈定一同蒋介石等人前往苏联考察，年底回国之后却加入了国民党。此后沈定一公然违反党的纪律，并且大肆指责党的路线，还私自宣布脱党。关于沈定一是如何脱党的，历史上有几种不同的说法。党史里面记载，沈定一公开背叛中国共产党的宗旨，随即被中共中央开除党籍。

但文学家矛盾在他的回忆录上却这样说，沈定一1924年带着他的儿媳妇杨之华来上海，请求瞿秋白帮助杨之华进入上海大学社会学读书。但瞿秋白却喜欢上这个女学生，经过多次的追求之后，翟秋白成功说服杨之华夫妻离婚并娶为了夫人。但此事对沈定一的打击很大，他不仅大骂瞿秋白，还一怒之下退出了党组织。

蒋介石发动四一二反革命政变，沈定一咽不下儿媳被抢的这口气。沈定一决定追随蒋介石的脚步，四处拉拢各方反共势力，为蒋介石摇旗呐喊，甚至还亲自带领特务搜捕共产党员和革命群众。沈定一为了“感化”共产党人，四处网罗反共人士建立反动组织，自此这位中共早期党员彻头彻尾的脱变为反共急先锋。

1928年宁汉合流蒋介石下野，沈定一将赌注压在了汪精卫身上，谁知道不久蒋介石便重掌国民党大权。沈定一见势不妙，在家乡成立其他国民党组织，并密谋推翻蒋介石的统治。沈定一本来同蒋就发生了间隙，在加上他不寻常的举动，引得蒋介石警觉和不安，于1928年前往莫干山会晤戴季陶遭到国民党刺客暗杀。