湘軍的勢力伴隨着軍事上的勝利不斷壯大，一時有“無湘不成軍”的說法。清廷在依仗英勇善戰的湘軍的同時，對這支漢人部隊也充滿了警惕和疑忌，在湘軍組建後的五六年間，曾國藩只頂着一個“兵部侍郎”的虛銜帶兵打仗。湘軍克復武漢，便有人向咸豐皇帝進言：“去了一個洪秀全，來了一個曾國藩”。

因此清廷任命曾國藩爲湖北巡撫時，曾國藩的辭呈尚未寄出，清廷便已收回成命，另易他人。這不但使曾國藩很是難堪，也使湘軍將領憤慨無比，大有造反之勢。曾國藩後來還是穩住了陣角，“打脫牙，和血吞之”成了他忍辱負重、委曲求全的代名詞。

而在湘軍攻佔太平天國都城天京之後，清廷對於“手持重兵”的曾國藩佔據江南，當然是心有餘悸。朝野大臣們對曾國藩的嫉妒之情很是熾烈，甚至有人上奏彈劾曾國藩。這些都令曾國藩驚懼之極，傷心之極。

雖然清廷仍有不滿，但是因爲太平軍餘部尚存，加上捻軍活動猖獗，而重兵在握的曾國藩畢竟鎮壓了席捲半壁江山的太平天國，立下大功，以後還用得着。於是論功行賞，曾國藩加太子太保銜，賜封世襲一等侯爵，並加“毅勇”二字，賞戴雙眼花翎，其它湘軍將領一百餘人也均獲封賞。

以顯赫的侯爵地位和兩江總督要職坐鎮南京的曾國藩，並沒有春風得意、功成名就的感覺，而是不以爲喜，反以爲憂，內心不安。不少幕僚建議立王稱帝，曾國藩在桌上用水寫下“倚天照海花無數，流水高山心自知”十四個字。

這句話的意思是：站在絕高之處，面臨無數誘惑，卻終不爲所動，獨自堅守儒家的信仰，所作所爲如高山流水，我心始終如一。曾用此詩表達了自己崇尚清高,淡雅的聖賢,不願去稱王稱英雄，從而打消了衆將的一番企念.這兩句話描述的是一種大氣魄，大場面，倚天觀海，陽光照在海面，海天一體，浪花飛騰，此時的自己心胸猶如隱藏着流水高山一般淡薄 而超然。

這兩句是集蘇軾和王安石詩句而成。蘇軾在《和蔡景繁海州石室芙蓉仙人（石曼卿也）舊遊》中開頭寫道：芙蓉仙人舊遊處，蒼藤翠壁初無路。戲將桃核裹黃泥，石間散擲如風雨。坐令空山出錦繡，倚天照海花無數。花間石室可容車，流蘇寶蓋窺靈宇。王安石的《伯牙》爲：千載朱弦無此悲，欲彈孤絕鬼神疑。故人舍我閉黃壤，流水高山心自知。

多年所受的理學教育，使曾國藩絕無一點非分之想。曾國藩在可以黃袍加身、代清自立之時，卻選擇了激流勇退，避禍自保。他自裁湘軍，將12萬人的部隊逐步裁減至一支“老營”。第一功臣曾國荃，也一度稱病辭官，引退故里，其部25000餘人的精銳部隊全部遣散。

此時，以“禹墨爲體、莊老爲用”爲信條的曾國藩，也在考慮自己後路了。於是，在湘軍成爲“強弩之末”的同時，曾國藩卻竭力保留和發展源自湘軍的李鴻章淮軍。 （本文摘自陳寧駿、欣辰著《解密總統府》）

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