公元221年，刘备在成都称帝，建立了蜀汉政权。早在刘备称帝之前，荆州已经被东吴夺取，因此作为外来军事政权的蜀汉只得龟缩于西南地区的益州一地。相比于曹魏在北方强大的实力与东吴政权在江东经过了三代人的治理，蜀汉在益州人的眼中只是外来的军事集团，实际并未得到当地贵族的支持，尤其在荆州失守之后，失去根据地的荆州军事集团在益州与当地贵族产生了极深的矛盾。同时，战略要地荆州的丢失使得蜀军北上中原的通道被东吴切断，不得已只得取道汉中出祁山进行北伐。刘备称帝两年之后便因病去世，把江山丢给了毫无经验的儿子与丞相诸葛亮。

刘备死后，为了保证蜀汉军事集团对于整个国家的控制，丞相诸葛亮在平定了南中叛乱之后与公元228年开始北伐曹魏。蜀汉政权地处的西南地区，在改革开放的21世纪尚且以交通不发达著称，更不要说是久远的三国时代。李白感慨说：蜀道之难，难于上青天。蜀地四面环山，蜀汉的核心统治区域其实就是四川盆地。战国时代秦国征讨巴蜀时苦于没有道路可通行，后来开辟了金牛道才得以进军，汉高祖刘邦从巴蜀东出中原时也是在峭壁之上修建了栈道才得以让大军通行。

蜀军北伐从成都出发，先的过八百里剑阁道进入汉中，在由汉中过祁山到达陇西，再从陇西进军长安。或者由汉中直插子午谷小路可到达长安，但仅有数丈宽的小路不足以保证大军通行，所以蜀军每次均是由陇西或陈仓向长安进攻。行军道路崎岖带来的最大问题是粮草的运输问题和蜀军的兵种配置问题，蜀国的粮食产区远在成都平原，汉中的粮食远远不足以供给大军的给养，所以蜀军的粮草从成都发出，翻山越岭之时只得由人力搬运，因此运输效率极其低下，粮食大半都被消耗在了路途之中，到达前线之时粮食往往只剩下三成左右。同时崎岖的道路使得蜀军难以组建骑兵部队，在对战曹魏的北方骑兵军团是往往处于下风。

此外蜀国国土狭小，人口和耕地极其有限，长期的战争和高成本的粮草运输使得百姓不堪负重，同时又加剧了国内军事集团统治阶级与本地士族之间的矛盾，李严的反叛就是典型的代表。诸葛亮死后，处于统治阶级的军事集团一落千丈，益州本地士族开始兴起，并逐渐掌握了国家政权。