公元221年，劉備在成都稱帝，建立了蜀漢政權。早在劉備稱帝之前，荊州已經被東吳奪取，因此作爲外來軍事政權的蜀漢只得龜縮於西南地區的益州一地。相比於曹魏在北方強大的實力與東吳政權在江東經過了三代人的治理，蜀漢在益州人的眼中只是外來的軍事集團，實際並未得到當地貴族的支持，尤其在荊州失守之後，失去根據地的荊州軍事集團在益州與當地貴族產生了極深的矛盾。同時，戰略要地荊州的丟失使得蜀軍北上中原的通道被東吳切斷，不得已只得取道漢中出祁山進行北伐。劉備稱帝兩年之後便因病去世，把江山丟給了毫無經驗的兒子與丞相諸葛亮。

劉備死後，爲了保證蜀漢軍事集團對於整個國家的控制，丞相諸葛亮在平定了南中叛亂之後與公元228年開始北伐曹魏。蜀漢政權地處的西南地區，在改革開放的21世紀尚且以交通不發達著稱，更不要說是久遠的三國時代。李白感慨說：蜀道之難，難於上青天。蜀地四面環山，蜀漢的核心統治區域其實就是四川盆地。戰國時代秦國征討巴蜀時苦於沒有道路可通行，後來開闢了金牛道才得以進軍，漢高祖劉邦從巴蜀東出中原時也是在峭壁之上修建了棧道才得以讓大軍通行。

蜀軍北伐從成都出發，先的過八百里劍閣道進入漢中，在由漢中過祁山到達隴西，再從隴西進軍長安。或者由漢中直插子午谷小路可到達長安，但僅有數丈寬的小路不足以保證大軍通行，所以蜀軍每次均是由隴西或陳倉向長安進攻。行軍道路崎嶇帶來的最大問題是糧草的運輸問題和蜀軍的兵種配置問題，蜀國的糧食產區遠在成都平原，漢中的糧食遠遠不足以供給大軍的給養，所以蜀軍的糧草從成都發出，翻山越嶺之時只得由人力搬運，因此運輸效率極其低下，糧食大半都被消耗在了路途之中，到達前線之時糧食往往只剩下三成左右。同時崎嶇的道路使得蜀軍難以組建騎兵部隊，在對戰曹魏的北方騎兵軍團是往往處於下風。

此外蜀國國土狹小，人口和耕地極其有限，長期的戰爭和高成本的糧草運輸使得百姓不堪負重，同時又加劇了國內軍事集團統治階級與本地士族之間的矛盾，李嚴的反叛就是典型的代表。諸葛亮死後，處於統治階級的軍事集團一落千丈，益州本地士族開始興起，並逐漸掌握了國家政權。