大約11.5萬年前，智人仍然生活在狩獵採集者的圈子裏，大部分只生活在非洲。儘管這些原始人並不知道，但當時地球正經歷一個地球大暖期的結束。這是一個非常接近我們目前氣候的時期，但有一個主要的差異---當時的海洋只升高了20到30英尺（6到9米）。

這個古老的時期被稱爲伊米安時期，那時海洋和今天一樣溫暖。

上個月，令人感興趣的新研究表明，由於北極地區的急劇變暖，北半球的冰川已經退縮到了伊米安時期的水平。這項發現是在加拿大東北部巴芬島的一組研究人員對從急速退縮的冰川下長出的古代植物的殘骸進行取樣後得出的。

一些額外的水可能來自格陵蘭島，格陵蘭島目前含有可以導致超過20英尺（6米）的潛在海平面上升的冰儲量。但導致海平面上升的不可能只是格陵蘭島，因爲當時格陵蘭島整個冰蓋並沒有完全融化。

這就是爲什麼研究人員還懷疑南極洲也是最脆弱的部分，即南極洲西部冰蓋的崩塌也產生了負面影響。南極洲很輕易就可以再提供10英尺（3米）的海平面上升，或更多。

從本質上講，南極洲是一塊巨大的冰，大部分被淹沒在極冷的水中。它的冰川向四面八方延伸直接伸入海洋，在海底迅速向下傾斜。因此，如果南極洲的門戶冰川開始向後縮減，特別是迄今爲止最大的名爲斯維特的冰川開始縮減，海洋將很快獲得更大的移動冰山和更多的海平面上升。

海水溫度升高會導致冰川向後縮減和斷裂後向海里移動，將越來越多的冰暴露在海洋中，而更厚的冰則會更快地向外流動，從而加速冰海平面的上升。

有一件很重要的事情要考慮，那就是伊米安時期是在沒有人類釋放大量溫室氣體的情況下發生的。那個時期大氣中的二氧化碳比今天低得多。伊米安時期是由地球繞太陽運行軌道的變化所驅動，導致更多的陽光落在北半球產生的。

這一次，最大的區別在於人類加熱地球物質的速度遠遠超過了過去地質時代的速度。

南極洲研究人員斯坎波斯說“，這是一個關鍵的區別，目前氣候變化的速度非常快，而且依照目前的變暖的速度可能會導致冰川的行爲與過去有所不同。”

在伊米安時期，人類根本就不在南極附近——在現代，我們從未見過像斯維特那樣巨大的冰川退卻。面對這樣的現實，有可能會發生一些我們沒有先例或可以預測的事情。

現在有一個巨大的利害關係需要釐清，即至少要在實際發生之前，設法弄清楚將會發生什麼。這將有助於確定人類----現在的組織和工業化，以及化石燃料的主人---是否準備好延續我們自己的歷史。