貞觀年間，是唐朝開疆拓土最爲猛烈的時期，也是大獲全勝的時期，依次取得了對東突厥、吐蕃、吐谷渾、高昌、焉耆、西突厥、薛延陀、高句麗、龜茲用兵的勝利，奠定了大唐江山三百年的基業。

唐朝初期，北方的突厥國還很強大，時常出兵南下騷擾。貞觀元年，東突厥的可汗趁着李世民即位之初，率領十萬大軍進犯。李世民當時正全力消滅地方的割據勢力，對突厥的進軍採取守勢。不過，對方太過猖獗，完全不把唐朝放在眼裏，他也認識到自己不能退縮。李世民召集軍隊，親自帶兵出長安城，來到突厥的兵營。突厥的可汗在營中聽說唐朝天子來了，立即騎馬出營。李世民見突厥可汗出來了，就指責他違背約定。唐軍陸續到來，一時旌旗蔽野，突厥可汗面有懼色。李世民揮揮手讓軍隊退下佈陣，獨自留下來同突厥可汗對話。蕭瑀擔心唐太宗輕敵，就在馬前勸諫，要他回去。李世民對蕭瑀說：“突厥之所以敢傾國而來，是覺得我們內部不穩，沒有力量抵禦他們，如果我們示弱，敵人就會縱兵進攻，我們就處於劣勢了，所以我想先發制人，以表示對他們毫不畏懼，讓軍隊在周圍佈陣，表示我們決心決一死戰，現在我獨自一人前去跟他談判，他肯定會心生疑惑，不敢肆意妄爲，制服突厥，在此一舉，你不信就等着看吧。”果然，突厥可汗向李世民請和，兩人在河邊殺了白馬，歃血爲盟。唐朝贈給突厥金帛，突厥可汗贈給唐朝駿馬三千匹、羊萬隻，並答應不再進犯唐朝，然後帶着兵回去了。

等到關中迎來了大豐收，生產得到了恢復，李世民的統治也逐漸鞏固。那時突厥地區連年遭到災害天氣，牲畜大量死亡。突厥可汗對各部進行勒索，各部紛紛叛離。李世民覺得時機成熟，就派大將李績、李靖帶領十幾萬軍隊出擊突厥，俘虜了突厥可汗，東突厥滅亡。李世民見到突厥可汗後說：“當年我們歃血爲盟，你也沒有違揹我們的誓約，所以我不會殺你。”還把他和他的家屬安置好。然而突厥可汗住不慣房屋，在院子裏搭了帳篷，每天和家人相擁而泣。李世民知道後，讓他當虢州刺史，對他說：“虢州的野獸很多，可以打獵，和你家鄉的環境比較接近。”可是他不想去，李世民又任命他爲右衛大將軍，賞賜了大量田宅。後來突厥可汗病死，李世民按照突厥的風俗施行火葬，爲他修築了高大的墳墓，讓他的兒子終身襲得父親的官職。

對於歸附唐朝的突厥人，李世民不知應該怎樣處理纔好，於是召集羣臣商議。有的大臣主張把他們分到內地的各州縣，改變他們的生活和風俗；有的大臣如魏徵等，認爲突厥人來到內地會有後患，主張讓他們回到原來的地方居住。李世民最終採取了溫彥博的主張，把歸附的突厥人安置在河南朔方，保留原有的部落，維持原有的風俗習慣，仍以畜牧業生產爲主。也有近萬戶突厥人住進了長安城，與當地人和睦相處、熱鬧非凡。李世民還任用了一些少數民族大臣，比如以智勇聞名的阿史那社爾，他被李世民封爲左驍衛大將軍，後在平定高昌的戰役中立功，被封爲畢國公。還有一位被封爲左領軍將軍的契苾何力，他屢建戰功，有一次他被敵軍刺傷，李世民還親自爲他敷藥療傷。

唐太宗李世民統治下的大唐王朝，國力強盛，他和手下的將領們四面出擊，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎，四海折服，周邊各族的首領派出的求婚者紛至沓來，所以唐代也是我國曆史上和親公主最多的一個朝代。其中最爲有名的就是文成公主入藏，嫁給吐蕃的松贊干布。當時突厥、波斯、霍爾、格薩、吐蕃等都派出了使者前往長安求婚。李世民出了幾個難題給這些使者。第一道題是分辨出一百匹小馬的媽媽，松贊干布的使者讓人把母馬餵飽，母馬喫飽後開始招呼自己的小馬去喫奶，於是他毫不費力地解開了這個難題。第二道題要用線穿過彎曲孔道的玉石，松贊干布的使者捉來一隻螞蟻，把細線粘在螞蟻腳上，在玉石另一個孔處抹上蜜，螞蟻聞到蜜香，使勁往裏鑽，結果又是松贊干布的使者得勝。第三道題是讓使者分辨一根兩頭被削得一樣粗細的木頭，哪頭是樹梢，哪頭是樹根，松贊干布的使者把木頭放在河裏，木頭浮起，輕者是樹梢，重者是樹根。最後一道題要在五百個打扮得一模一樣的姑娘中認出誰是文成公主，松贊干布的使者從一位老婦人那裏得知公主從小喜歡塗香水，經常引得蜜蜂在周圍飛，於是他辨認出了公主。文成公主進藏後將當時漢族的紡織、建築、造紙、釀酒、製陶等先進生產技術，以及儒家書籍、曆法、醫藥等帶了過去，促進了民族團結和文化交融。

東突厥滅亡後，薛延陀汗國強盛起來。貞觀二十年（646年），唐朝出兵平定漠北。貞觀四年，四夷君長請唐太宗李世民當天可汗，羣臣及四夷皆稱萬歲。貞觀二十一年（647年），唐朝設置六都督府七州，統治漠北。諸部的首領紛紛說：“我們都是唐朝的子民，到天可汗這裏來就像見到父親，請在回紇、突厥部修建道路，稱之爲參天可汗道，我們世世代代都會是唐朝的臣民。”

後來，唐太宗李世民逝世的時候，幾百名少數民族首領聽到這個消息，放聲大哭，有的甚至剪去頭髮，用刀劃破臉，割去耳朵，用鮮血去祭奠天可汗。阿史那社爾和契苾何力聞訊趕來，請求自殺殉葬。松贊干布也寫信致哀說：“先皇駕崩，現在新的皇帝登基，如果有哪裏的臣子不忠，我會帶兵協助。”可見“天可汗”唐太宗在少數民族地區是多麼深入人心。