各行各业历来都奉行祖师爷，乞丐一行也不例外，历史上被丐帮奉为祖师爷的人物不少，其中有吹箫乞于市的伍子胥、乞食于漂母的韩信、唱莲花落的花郎郑元和，以及李后娘娘与明太祖朱元璋等人。他们都是因为早年有行乞的经历，而后被乞丐们视为祖师爷，这无非是常见的拉大旗作虎皮，自作声威的把戏罢了。

​事实上，上述的这些人论影响力都不及范冉老祖，在很长一段时间内，范冉被公认是乞丐的祖师爷，大概在乞丐眼里，范冉的行迹人格更为贴近乞丐。因此，旧时的乞丐们每年都会定时公祭祖师范冉。

范冉在历史上确有其人，他是东汉名士，陈留外黄人，年轻时曾为小吏，后弃官隐居南阳。因为范冉言行卓尔不凡，恒帝时又被任命为莱芜县令，范冉不从后隐居于梁沛之间。史书记载，范冉“徒行敝服，卖卜于市”，行迹类似于乞丐，其生活窘困，常有衣食之忧，终因贫困而死。

​然而就这样一位清廉无为、贫而守志的名士被几经改造后变成了乞丐们顶礼膜拜的祖师。至于范冉是何时成为乞丐祖师的，如今已很难考证，但大致认为不迟于宋代。不过，当范冉成了乞丐祖师爷后，在他身上也平添了许多传奇性的故事，甚至还将他的身世做了雕琢，成了与孔子同时代的人物。

在中原一带流传这关于范冉的一个传说，在这个传说中，范冉直接被冠以丐帮帮主的头衔，说孔子周游列国，在陈蔡时缺粮，孔子便让弟子颜回到范冉处请求周济，范冉对借粮一事没有异议，但先要颜回回答两个问题，答上来便借，回答不上就对不住了。

​范冉的第一个问题是：“天上什么多什么少？”颜回答：“天上星星多日月少。”范冉点头称是，又问第二个问题：“尘世间什么欢喜什么烦恼？”颜回答：“娶媳妇欢喜死人烦恼。”范冉不以为然，结果颜回没有借到粮食。他回去后将情景向孔子汇报，孔子听罢，面授颜回如何作答。

这一次范冉再次问了第二问题，颜回答曰：“借钱喜欢还账烦恼。”范冉点头称是，便给了颜回一小口袋粮食，谁知这只口袋倒之不竭、食之不尽。孔子师徒也因此渡过了难关。不久，孔子让人还范冉粮食，不料倾其所有，小口袋就是装不满，孔子知道账是无法还了，只有前去向范冉面谢，并声言余下部分由弟子世代偿还。

​于是，范冉问孔子，你弟子遍布天下，素不相识，何以向他们索要。孔子答道，凡门上有字、墙上有画、家藏诗书之家，尽是我之弟子，只管前往讨要就是。孔子又反问范冉，范门子弟又如何识别呢？范冉则说，凡是衣衫破烂，蓬首垢面的都是。

范冉老祖的这个传说流布很广，除河北、山东、河南等地外，还有黑龙江、吉林、内蒙古等地都很盛行。其内容大致相同，只是细节上小有出入。有人为此还增添了一些细节，说孔子用竹板写下收据抵押给范冉，保证以后偿还，竹板诗曰：“范冉老祖供米面，来日孔子礼当还。贴对联处请稍候，家家户户不怠慢。”可以说，孔子写下的这个字据，是有史以来代价最大的欠条了。

​当然，孔子师徒借粮于范冉的故事是一个精心编制的传说，本身经不起推敲，但我们大可不必细细追究。我们只需将它视为一个既定的事实，一个已经发挥着实际功效的文化符号。因为通过这个传说，乞丐不仅为自己行乞找到了充足的依据，而且把自己于主流文化联系在一起，从而树立起自己的文化自信心和自豪感。