在风云变幻的民国时代，灯红酒绿的痴男怨女的故事比比皆是，其中晚清青楼名媛小凤仙和云南护国将领蔡锷的传奇爱情故事尤为出名。

小凤仙，原名朱筱凤，1900年8月生于贫苦家庭，母亲早亡，父亲原是没落的八旗武官，清王朝崩溃前后，被解除职务。小凤仙的幼年，生活在一个日趋贫困，后母对她冷漠的家庭中。

武昌起义爆发，朱筱凤为生计所迫，到南京卖唱为生，取了艺名“小凤仙”。袁世凯称帝前，成为亭亭玉立的美人的小凤仙，跟着一个老板辗转到达的京城，在著名的八大胡同之一的巷云吉班卖唱。小凤仙以其才貌色艺俱佳，名震京师，成为民国初年京城红极一时的“名媛”。

“八大胡同”誉满京华，民国北洋高官频繁出入，“名媛”跟北洋高官关系十分密切。在袁世凯当政时，“名媛请愿团”竟与“六君子请愿团”赫然同列。

1915年，袁世凯称帝前要拉拢手握兵权的云南督军蔡锷，请蔡锷进京，封为“始威将军”。但是袁世凯对蔡锷并不放心，把蔡锷软禁起来，不准离京。蔡锷住在西城的棉花胡同，百般无聊之时，常化装成商人模样，游走八大胡同。

小凤仙在“上岗”期间，认识了云南都督蔡锷将军。当时，小凤仙一见来客，就断定蔡锷不似一般寻常的狎客，于是真诚以待。相处过程中，小凤仙将自己的身世，向蔡锷尽情倾诉，坦诚以待。蔡锷为小凤仙的真诚所感动，随即也把自己的真实情况告诉给了小凤仙。就这样，两个人变成真意痴情的伴侣了。

袁世凯知道蔡锷醉心于小凤仙后，认为蔡锷没有大志，遂减少了对蔡锷的怀疑。

袁世凯复辟登基前，蔡锷让小凤仙帮助自己。在小凤仙的帮助下，蔡锷顺利逃离京城回到了云南。、

离京前，蔡锷对小凤仙说：“我决计不顾生死，非要逃脱羁系不可。”

小凤仙说：“要与将军生死同行。

蔡锷说：“同行多有不便，将来成功之日，必不相忘！”

于是，小凤仙为蔡锷践行，歌唱流泪，仔细叮咛。

回到云南后，蔡锷通电讨袁。1916年1月，蔡锷率军出征，称帝83天的袁世凯在内忧外患中死去。

可惜，蔡锷战后，因患喉结核，赴日本就医，1916年11月8日上午，因医治无效，病逝于日本福冈，年仅34岁。

蔡锷逝后，消息传来，小凤仙悲痛欲绝，一度有殉情之念，据《长沙日报》1916年11月30日报道，当时，警方传小凤仙到署询问，警官说：“生命至重，万不可轻萌短见。”小凤仙答谓：“个人之事，可不必管。”

后来，在中央公园公祭蔡锷时，小凤仙身披黑纱，前往祭奠。蔡锷的离世给小凤仙的影响巨大，从此以后，小凤仙过起了隐姓埋名的苦熬生活。

小凤仙离开公众视线后，曾被迫下嫁，而且，历经了两次，且两次变寡妇。

第一段婚姻：为了妥善生活，小凤仙下嫁给当时东北军一个姓梁的旅长，生活多年，没有留下一儿半女。九一八事变后，姓梁的旅长战死，小凤仙成了寡妇，孤苦无依，靠卖字画为生。而在维持生计之余，小凤仙的最大乐趣，是去听戏，听得有滋有味，如醉如痴……

1926年秋，四大名旦之首年轻的梅兰芳一次偶然的机会，在地摊上买了一幅有题字“出于污泥而不染，绿叶碧水映红斑”的《水墨荷花》画，卖画的摊主是一位年约30岁的俊秀女人，此人就是小凤仙。梅兰芳虽买了她的画，却不认得其人。　

数日后，梅兰芳与一位戏曲教练观画时发现此画署名“凤仙”后，颇为感叹，认为这幅字画很可能就出自小凤仙之手。于是，第二天，梅兰芳便去买字画的地方寻访小凤仙，可惜一连几日未见。不久后有报纸说“小凤仙出卖字画捐资欢迎北伐军……”梅兰芳看后，敬佩不已。

第二段婚姻：1948年(民国三十七年)11月，人民解放军占领沈阳。这年在沈阳居住的小凤仙已48岁。“新中国”成立前夕，小凤仙再涉婚姻，嫁给大她五岁的锅炉工——李振海。

李振海曾在张作霖的大帅府当过差，曾有缘一睹小凤仙之芳容。小凤仙嫁给他时，李振海是名工厂的锅炉工，妻子已先他而去，自己带着四个孩子过生活。二人结为连理后，凤仙改名张洗非，做了四个孩子的继母。

据其养子养女回忆：“她（小凤仙）爱美，整洁，不爱干活。改不掉爱美的天性，常穿着旗袍，拿着一张戎装军人旧照痴痴地观看，晚辈询问，她只说那是旧时的朋友。生活很有规律，每天早晨自己出去遛弯的时候，都会在外面吃过早饭。”

嫁给锅炉工李振海后，夫妇感情非常好。可惜，不久后，锅炉工李振海很快又去世了，成了寡妇的小凤仙只能和锅炉工的女儿一块过日子。

由于生活困难，抗美援朝时，梅兰芳前线演出归来，宿于东北人民招待所，小凤仙得知，便央求邻居写书信，并携女前往拜谒。

两人见面后。一番长谈后，梅兰芳托人解决小凤仙的工作问题，小凤仙被安排在省幼儿园里工作。后，小凤仙给梅兰芳写信表示感谢。

1952年，小凤仙患上了“老年痴呆症”，身体状况每况愈下。

1954年3月，小凤仙突发脑溢血倒在自家院里，不久后，就默默地去世了，终年54岁。