軍銜是現代現代軍隊的重要標誌之一，世界上通用的軍銜一般分爲兩種。一種是有元帥的級別的軍銜制度，以蘇聯爲代表，一種沒有元帥級別，但有五星上將級別的軍銜制度，以美國爲代表。解放軍在1955年時，使用的是以蘇聯軍銜制度爲藍本的軍銜制度。

1955年，解放軍首次使用了軍銜制度，十年後，這個軍銜制度被廢棄。廢棄後的軍隊識別系統爲，軍裝的口袋數量。但在實際操作中，遇到了不少麻煩事，到了80年代，軍銜制度的恢復已經抬上了桌面。經過多次研究，決定採用西方軍銜制度，即沒有元帥和大將。但爲了表彰爲軍隊做出卓越貢獻的軍人，設置了一級上將的軍銜。

一級上將的肩章爲4個金星。也就是說，一級上將對應的標準是西方的四星上將。然而實際應用中，不管是蘇聯制度的元帥，還是西方制度的五星上將，在非戰時都是不授予的。現在，世界上主流國家並沒有仍在世的元帥或者五星上將。

解放軍的一級上將設立以來，因爲標準嚴格，沒有一個人能獲得如此殊榮，到了1994年，通過討論決議，不在設置一級上將軍銜。比起一級上將，上將的軍銜似乎好獲得一點，其實通過研究發現，能獲得上將軍銜的軍人，已經是很不容易，貢獻非常大的軍人了。

歷史上，被解放軍取消的軍銜不僅有一級上將，還有大尉等軍銜。但保留了一個大校的軍銜，大約相當於西方的准將。