虽然刘备皇叔的身份是后人创作的内容，但他确实常常自称“中山靖王之后”。也因为汉室宗亲的身份，当时的诸侯们，如袁绍、刘表等人，都多少给了他三分薄面。那么，刘备是靖王之后，却为何混成了织席贩履的贫农呢？

根据汉书记载：

“胜为人乐酒好内，有子百二十余人。常与赵王彭祖相非曰：‘兄为王，专代吏治事。王者当日听音乐，御声色。’”

也就是说，刘胜喜好饮酒作乐，生下孩子一百二十多人，并且他指责兄长刘彭祖处理政事，认为当王就应该沉醉于声色犬马。

不过，刘胜是享受了，他的孩子则没那么幸福。汉武帝继位后，一方面想要削弱诸侯的力量，一方面又担心重蹈父亲削藩引得“七国之乱”的覆辙，于是听从主父偃的计谋，实施了《推恩令》，即诸侯们需要将封地分给所有孩子，按照刘彻的设想，这样下去诸侯一代代被削弱，就能很轻松的铲除了。

而大概刘彻自己也没有想到，自己的哥哥刘胜会这么能生育，要把土地分给一百二十多个孩子，有再大的领土也不够分啊。于是刘胜自己享受完，并于元鼎四年（前113）去世后，便给他的孩子们留下一个大大的烂摊子。

当然，光是将封地分配给诸子，还不至于害得后代子孙要靠织席子卖草鞋谋生。《三国志》中将刘备落魄的原因如此记载道：

“胜子贞，元狩六年封涿县陆城亭侯。坐酎金失侯，因家焉。”

也就是说，在元狩六年（前117）时，刘胜的儿子刘贞被封在涿县，但后来，“坐酎金失侯”，于是家道中落。

很明显，这是汉武帝继《推恩令》后的又一次削藩，刘贞就很不幸在被削的行列中。于是刘贞失去爵位，成为了平民，出身王宫的他又没有什么技能，只有勉强度日。他本来是管理涿县的侯，失去爵位后他又无法远走，便留在了涿郡，并在此安家立业。

到了刘备这一代，刘贞这一脉已经传了三百年了，作为后人的刘备出身贫寒，再加上父亲在他很小的时候就去世了，刘备只好“与母贩履织席为业。”可见，即使祖上是王侯之家，还是要靠自己奋斗，毕竟天有不测风云，作为天子的皇帝更是丝毫不会在乎自己的旁系远亲如何贫穷凄苦。