西汉中期有一名酷吏，为何说是酷吏呢，因为这位官员因虽精通法律知识，滥杀无辜，引起众愤，虽然做到太守，仍被朝廷诛杀，此人就是西汉时期著名的酷吏严延年。

严延年，生卒年不详，字次卿，东海下邳(今江苏睢宁)人 ，西汉酷吏。少习法律，初任郡吏。后历任御史属官、侍御史、御史掾、好畤县令、长史、涿郡太守等职。严延年执法严峻、苛刻、残暴，后因遭人弹劾举报，以诽谤朝政之罪，处于弃市刑罚。

严延年的父亲担任丞相属官时，严延年在丞相府稍微学习一些法律知识，返回东海郡后担任郡吏。通过选拔，严延年担任御史属官，后推举担任侍御史。元平元年(公元前74年)，大将军霍光废黜昌邑王刘贺，拥立汉宣帝刘询为帝。汉宣帝刚即位，严延年上奏弹劾霍光"擅自废立皇帝，没有臣下的礼规，不仁道。"奏章虽然搁置在一边，但朝廷内对严延年却敬而远之。

严延年性格怪异，做事时常让人难以琢磨。严延年升任河南太守期间，豪强收敛，民间无盗贼，严延年的威望震慑临近的郡县。他的政绩主要在于打击豪强，扶助贫弱。贫弱之人即使犯法，严延年也要更改讼词来使他无罪出去;对那些侵犯贫弱的豪强，严延年总要饰文逮捕并将其定罪。众人所说的应当杀死的人，严延年马上放他出去;众人所说的不应当杀死的人，严延年反而要杀死他。吏民没有谁能够猜测到他的意图的深浅，都非常害怕而不敢触犯禁令。许多都是无辜枉死的人。河南的人都很怕他，给他取了一个外号，叫作“屠伯”。

严延年的母亲非常贤明，得知儿子升了官，千里迢迢来到河南探望儿子。老人到达洛阳时，正赶上处决犯人。老母亲大惊，不肯进入郡府。于是严延年到都亭拜见他的母亲，但母亲闭阁不见。严延年只好不停叩头，母亲才见了他，一见面就责备他:"你担任郡守，治理河南，我一路上没听到说你好话的，你依靠施刑杀人树立威信，这难道是你做官的本意吗?"严延年听后哭着认错，并亲自给母亲赶车来到府上。没多久，老母亲就对严延年说:"老天在看，杀人太多的人必遭报应，我不愿看见你被杀，我先回家给你修好墓地，等你的丧期。"

严母回到家乡后，向其兄弟和族人诉说了她的预感，并为严延年准备了墓地。而严延年仍不收敛，还是像从前那样。半年后，严延年果真失势。

一年多后，因为严延年执法冷酷无情，被一名下属告到了朝廷，揭发严延年的罪状，严延年被朝廷诛杀并弃市，下场极惨。