此前，趙匡胤對唐軍的戰績是四戰四勝，勝率高達100%，堪稱後周對付南唐的第一殺器，先鋒重任非他莫屬。

由於征戰淮南的傑出表現，柴榮不斷給趙匡胤加官晉爵，授以節鉞，此時的他已是後周殿前都指揮使、定國軍節度使，是中央禁軍的高級將領。

趙匡胤沒有家世背景，也不會拍馬屁逢迎皇帝，他獲得別人夢寐以求的節度使頭銜時只有三十歲，晉升速度之快，超越同時代將領，前途不可限量。

節度使在唐朝乃至五代十國，是一個人人豔羨的職位，也是很多文臣武將奮鬥一生的目標，地位和權力比清朝的總督還要強勢。即便到了後來的宋朝，節度使被架空成爲虛銜，也是很多官員夢寐以求的職銜。

節度使位高權重，如果只靠個人奮鬥，三十歲能幹到節度使的實屬鳳毛麟角。兩宋三百多年，能靠自己奮鬥在三十歲前幹到節度使的只有兩個人，一個是趙匡胤，另一個就是岳飛。

更難能可貴的是，這位紅人一點都不驕傲自滿。對他而言，升官固然是一種獎賞，更是一種激勵，只有不斷取得新的勝利才能回報皇帝對自己的器重。

三月二日清晨，趙匡胤率軍向南唐軍營發動突擊。

周軍的突襲讓唐軍一片大亂，他們連對方來了多少人都搞不清楚，更別說組織抵抗了。趙匡胤率軍趁機左衝右突，肆意砍殺，連破南唐兩座營寨，斬首三千餘級，還順道切斷了南唐援軍供輸壽州城內糧草的祕密通道，超額完成皇帝交給自己的突擊任務。

周軍的犀利攻勢讓唐軍陷入恐慌，一時間軍中謠言四起，人心浮動，鬥志大減。南唐大將朱元抓住機會，機智地臨陣倒戈，率上萬士卒向周軍投誠。

朱元是這支南唐援軍中唯一能打仗、會打仗的將領，在軍中威望很高。他的舉動嚴重打擊了唐軍士氣，大部分將士已經在盤算自己的退路了。

柴榮終於等到這個機會，三月五日晨，他一聲令下，指揮大軍發起全面進攻。

張永德在北、李重進在西、趙匡胤在東，三面合圍，把唐軍殺得人仰馬翻、落花流水，主將邊鎬、許文稹等高級將領悉數被俘。

那位無能的總指揮陳覺也在營中，他再次發揮自己的逃跑專長，僥倖逃出生天，跑回了濠州，在那裏和老搭檔李景達會合。

主帥只顧自己跑路，可苦了那些敗軍之師，唐軍的數萬人紛紛自淮河向東逃竄。

柴榮不是李璟，當然不會講什麼“以德服人，縱之勿追”之類的鬼話，他親自指揮諸路兵馬，水陸並進，南北夾擊，向南唐潰軍窮追猛打。

一邊是鬥志全無的喪家之犬，一邊是士氣高昂的虎狼之師。唐軍倉皇東竄，周軍一路緊追不捨，南唐數萬逃兵或死或傷，或溺或降，幾乎被掃蕩殆盡。

是役，周軍大獲全勝，殺死、俘虜敵軍四萬餘人，繳獲戰船、糧草等物資無數。

至此，壽州外圍援軍全部被清除，壽州成爲徹底的孤城兼危城。

劉仁贍得知援軍慘敗，禁不住扼腕嘆息。自己之所以能堅守孤城，全賴朝廷不斷派兵援救，即便屢戰屢敗，依然不離不棄。哪怕只是遙相呼應，只要看見南唐旗幟高高飄揚，城內就始終保留着一絲反敗爲勝的希望。

然而，這一次劉仁贍很清楚，壽州的最後一根救命稻草破滅了。

戰爭打到這個地步，勝負徹底失去懸念。柴榮十分敬重這位對手，他向劉仁贍發出最後通牒，信中說：城破在即，是戰是降，是福是禍，都由你自己選擇。

等待幾天後，柴榮沒有收到任何迴音，他還不死心，命十萬大軍圍到壽州城下，耀武揚威，三軍將士刀槍出鞘，劍拔弩張，摩拳擦掌，躍躍欲試，做大舉攻城狀。

這招果然奏效，城內很快做出反應，劉仁贍奉表投降了！劉仁贍居然投降了，柴榮難以置信。

三月二十一日，柴榮在城下舉行隆重盛大的受降儀式，正式接受南唐守軍投降。

按理說，作爲勝利方的最高統帥，柴榮應該驕傲地接受失敗方主帥的跪降，但柴榮沒能享受這一待遇，因爲壽州守將劉仁贍已經重病纏身，不省人事，連話都說不出來。

從九五五年十二月到九五七年三月，劉仁贍苦苦支撐壽州十四個月。

後周的鐵壁合圍沒有讓他懼怕，城內的彈盡糧絕沒有讓他放棄，南唐的全面潰敗沒有讓他絕望，甚至爲嚴肅軍紀對臨陣脫逃的愛子痛下殺手也沒有讓他崩潰。他是一個真正的鋼鐵戰士，真正的孤膽英雄。

但再鐵血的將軍也抵不過歲月的無情和疾病的折磨，這一年劉仁贍已經五十七歲，長期的軍旅生涯摧殘了他原本健壯的體魄，一年多近乎煉獄的拼死作戰和廢寢忘食，讓他疲憊不堪、重病纏身。壽州城內傳出降表時，劉仁贍的神志已不清醒，那封降表不是他真實意願的表達，而是城內守軍的二把手、監軍使周廷構代筆的。

周廷構不是孬種，但他很務實，主帥成了半個死人，周軍在城下耀武揚威，城破在即，再效忠報國也無補於事，於是他審時度勢，向周軍送去降表，而且是以劉仁贍的名義。

柴榮受降時，周廷構命人用擔架抬着深度昏迷的劉仁贍出城。

面對這位跟自己對峙一年多的鐵血將軍，柴榮的心情是複雜的。既恨劉仁贍的不識時務，負隅頑抗，導致周軍傷亡慘重；又惋惜其未逢明主，壯志難酬，敬重他鐵腕治軍，精忠報國。

所謂“英雄惜英雄”，柴榮當即下詔，以劉仁贍爲天平軍節度使兼中書令，詔辭中他高度評價了這位昔日的對手：“盡忠所事，抗節無虧，前代名臣，幾人堪比？朕之伐叛，得爾爲多。”

在這場與南唐爭奪壽州的攻防戰中，後周是最終的勝利者，但在柴榮心裏，劉仁贍不是失敗者。

消息傳到金陵，李璟再也控制不住自己的情緒，當着羣臣的面痛哭失聲。

李璟的失控既包含了對劉仁贍以身殉國的悲痛，更隱含着對國家和個人命運的擔憂，這位以詞聞名的帝王雖然能力一般，屢出昏招，但保衛國家主權和領土完整的決心是堅定的。

面對咄咄逼人的後周，他動搖過，猶豫過，甚至想過以六州之地換取兩國和平，但對壽州他始終沒有放棄，派出一波又一波援軍，試圖解圍。遺憾的是，除了這一點外，他的抉擇幾乎都是錯誤的，尤其是將統帥大軍的重任不斷交給錯誤的人，徹底斷送了反敗爲勝的希望。

【欲知後事如何，且聽下回分解】