“霸主”是指春秋时期称霸的诸侯国国君，这是春秋时期特有的现象。

西周以来建立的社会秩序不同于殷商。殷商类似于部落联盟，商王像是部落联盟的共主；西周封土建邦，周王是天子，分封天下诸侯，诸侯建立邦国从属于周王。周公制礼作乐以治天下，使诸侯对于周王的从属性有了更详细、明确的表现。

西周灭亡，周室东迁，进入春秋时期，礼崩乐坏，周王的统治难以为继，齐桓公应运而生，联合诸侯抵御夷狄、扶助周室，世称之为“霸”。先有齐桓公，然后才有了“霸主”的概念。齐桓公以后又有不少诸侯继之称霸。但真正意义上称得上是“霸主”的齐桓公还是第一人。

春秋霸主除了传统意义上说的五霸：齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王，这种观点见诸《史记》，这是太史公司马迁之论。另还有一种观点是：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。此外还有一种比较特异的观点是，春秋五霸为：齐桓公、晋文公、晋襄公、晋景公、晋悼公，除了齐桓公余者四个都是晋国国君。各种观点各有道理，但不管哪一种观点，唯一不能否认的就是齐桓公的霸主地位。

我个人观点认为，这些霸主之间的所谓“霸”是有差别的。齐桓公称霸基础是齐国在桓公领导、管仲主理的情况下已经成为一个强盛的大国。齐国始封君是周初的太公吕尚，太公之子吕伋就国，也就是说齐国先世对于周王室有重要的辅助之功，这是齐桓公的家世背景。纵望齐桓公重要的活动，其实并没有太多的征战，更多的是与诸侯会盟。

其余的霸主如晋文公、秦穆公，是强大自己的国力，用兵中原以显示实力，以武力迫得小国会盟，从而取得周王所封赠的“伯”的地位。如宋襄公这样的霸主，可能存疑的人会比较多，觉得他终究实力不够。楚庄王问鼎中原，僭越之心昭然若揭，完全没有齐桓公尊王襄夷的风度。吴王阖闾纵横于江淮、越王勾践雄霸于东南都只是一地范围之内的强国，并不体现齐桓公霸业真正的称霸含义。诸如晋襄公、晋景公、晋悼公不过就是维持晋国局面，与秦楚等强敌争雄。

同为春秋时期的孔子虽然与齐桓公不生于一个时代，但他在《论语》里对齐桓公的评价相对比较中肯。“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣。”管仲辅助齐桓公称霸诸侯的目的是为了“一匡天下”，既匡正。扶助周室的目的是为了扶持中原正统文化不被夷狄所侵。所以说如果没有管仲，“吾其被发左衽”。披散头发衣襟向左边打开，这是夷狄的妆扮，也指代夷狄的文化。最重要孔子在说这些话的时候还提到“桓公九合诸侯，不以兵车之力，管仲之力也。”齐桓公称霸，征战只是一个辅助手段，而不是一个必用的手段。“九合诸侯”中的“九”不是一个确指的数字，而是说齐桓公多次组织诸侯会盟。