1856年10月，英國和法國在沙皇俄國和美國的支持配合下，聯合發動了第二次鴉片戰爭。

1860年10月6日，英法聯軍繞經北京城東北郊直撲圓明園，當時，僧格林沁、瑞麟殘部在城北一帶稍事抵抗，即行逃散。

1860年10月6日傍晚，侵略軍闖入圓明園大宮門。此時，在出入賢良門內，有二十餘名圓明園技勇太監同敵人接仗，"遇難不恐，奮力直前"，但終因寡不敵衆，圓明園技勇"八品首領"任亮等人以身殉職。到了晚上7時，法侵略軍攻佔了圓明園。

管園大臣文豐投福海而死。住在園內的常嬪受驚身亡。

從第二天開始，軍官和士兵就瘋狂地進行搶劫和破壞。爲了迫使清政府儘快接受議和條件，英、法聯軍洗劫兩天後，向城內開進。

1860年10月7日，英法侵華頭目闖進圓明園後，立即"協派英法委員各三人合議分派園內之珍物。"法軍司令孟託邦當天即函告法外務大臣："予命法國委員注意，先取在藝術及考古上最有價值之物品。予行將以法國極罕見之物由閣下以奉獻皇帝陛下（拿破崙三世），而藏之於法國博物院。"英國司令格蘭特也立刻"派軍官竭力收集應屬於英人之物件。"法英侵略軍入園的第二天就不再能抵抗物品的誘惑力，軍官和士兵們都成羣打夥衝上前去搶劫園中的金銀財寶和文化藝術珍品。

圓明園可搶的東西實在太多。

據一個英軍目擊者稱，在整個法軍營帳內滿堆着很多裝潢異常華麗的各色鐘錶，在士兵的帳篷周圍，到處都是綢緞和刺繡品。一個名叫赫利思的英國二等帶兵官，因在圓明園劫掠致富，享用終身，得了個"中國詹姆"的綽號。

英法侵略者究竟搶走了圓明園多少寶物，由於園內的陳設及其帳目都一併被搶毀一空，所以已永遠無法說清。

以下資料或許可藉以管中窺豹。

清室史料表明，圓明園內當時僅陳列和庫存的歐洲各式大小鐘表即達441件，劫後倖存的只有一件大鐘。事後查繳被土匪搶走和侵略軍"委棄道途"的一部分失散物件即達1197件，這充其量只不過是園內物件的千分之一二。

據當時《泰晤士報》一則通訊稱："據估計，被劫掠和被破壞的財產，總值超過600萬鎊"。實際上，被英法侵略軍搶走和破壞的物件，有很大一部分實屬無價之寶。這摧殘人類文化的滔天大罪，實在令人髮指！

據參與的目擊過劫掠現場的英法軍官、牧師、記者描述：

軍官和士兵，英國人和法國人，爲了攫取財寶，從四面八方湧進圓明園，縱情肆意，予取予奪，手忙腳亂，紛紜萬狀。他們爲了搶奪財寶，互相毆打，甚至發生過械鬥。因爲園內珍寶太多，他們一時不知該拿何物爲好，有的搬走景泰藍瓷瓶，有的貪戀繡花長袍，有的挑選高級皮大衣，有的去拿鑲嵌珠玉的掛鐘。有的揹負大口袋，裝滿了各色各樣的珍寶。有的往外衣寬大的口袋裏裝進金條和金葉；有的半身纏着織錦綢緞；有的帽子裏放滿了紅藍寶石、珍珠和水晶石等珠寶；有的脖子上掛着翡翠項圈。有一處廂房裏有堆積如山的高級綢緞，據說足夠北京居民半數之用，都被士兵們用大車運走。－個英國軍官從一座有500尊神像的廟裏掠得一個金佛像，可值1200英鎊。一個法國軍官搶劫了價值60萬法郎的財物。法軍總司令孟託邦的兒子掠得的財寶可值30萬法郎，裝滿了好幾輛馬車。一個名叫赫利思的英軍二等帶兵官，一次即從園內竊得二座金佛塔（均爲三層，一座高7英尺，一座高6.4英尺）及其他大量珍寶，找了7名壯夫替他搬運回軍營。侵略者除了大肆搶掠之外，被他們糟蹋了的東西更不計其數。有幾間房子充滿綢緞服裝，衣服被從箱子拖出來扔了一地，人走進屋裏，幾乎可遮沒膝蓋。工兵們帶着大斧，把傢俱統統砸碎，取下上邊的寶石。一些人打碎大鏡子，另一些人兇狠地向大燭臺開槍射擊，以此取樂。大部分法國士兵手掄木棍，將不能帶走的東西全部搗碎。

當1860年10月9日，法國軍隊暫時撤離圓明園時，這處秀麗的園林，已被毀壞得滿目瘡痍。

1860年10月11日英軍派出1200餘名騎兵和一個步兵團，再次洗劫圓明園.

額爾金伯爵詹姆斯·卜魯斯

10月18日，英軍指揮官、八世額爾金伯爵詹姆斯·卜魯斯下令，將圓明園付之一炬。

在其後的兩天時間裏，士兵們被分派到各個宮殿、寶塔和其他建築中放火。尤爲慘重的損失是帝國的圖書及檔案館，約一萬零五百捲圖書檔案，包括有關中國歷史、科技、哲學及藝術最爲稀世及精美的著作，都在額爾金的大火中灰飛湮滅。這場大火持續了三天三夜。

火燒圓明園爲中國歷史上，最大的文化損失，價值不可估量！

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