《水滸傳》是中國四大名著之一，說的是宋江、方臘起義的事，但內容與史實出入很大。在小說中，宋江死心塌地受招安，還爲朝廷賣命，攻打方臘，打敗方臘後被高俅用藥酒毒死。而在真實歷史上，宋江投降打方臘是假，伺機再反纔是真，方臘也不是梁山好漢打敗的，而是韓世忠、辛興宗等將打敗的，方臘和妻子、宰相方肥等人被辛興宗抓獲，屠殺七萬藏匿洞中的義軍，方臘被押往汴京處斬。

宋江是在山東起義的，當時的規模並不大，人數比方臘少許多。他手下有三十六將，並非《水滸傳》中說的一百單八將。宋江等人佔據梁山泊，用鋤頭、鐮刀、柴刀、木槍爲武器，攻打州縣，開倉放糧，救濟窮人，深受羣衆的擁護。

後來，宋江起義軍轉戰至黃淮平原，宣和二年（1120年），宋江向南發動攻勢，結果沂州知州蔣園打敗。1121年初，宋江率起義軍挺進江蘇地區，又被沭陽縣尉王師心打敗。二月，宋江起義軍進入淮陽軍，皇帝急令海州知州張叔夜想辦法招降宋江。

張叔夜到達海州時，宋江正準備攻城。張叔夜貼出榜文：“有赤身爲國，不避兇鋒，拿獲宋江者，賞錢萬萬貫，雙執花紅；拿獲李進羲者，賞錢百萬貫，雙花紅：拿獲關勝、呼延綽、柴進、武松、張清等，賞錢十萬貫，花紅；拿獲董平、李進者，賞錢五萬貫，有差。”宋江和三十六將，宋江的身價最高，值億貫。張叔夜貼出榜文後埋下伏兵，等宋江來攻。宋江來了之後，張叔夜燒了義軍船隻，宋江被重重包圍，又無退路，只好向張叔夜投降接受招安。

宋江招安後，朝廷給宋江和三十六將都封了官，《宣和遺事》：“宋江和那三十六人，歸順宋朝，各受武功大夫誥勒，分住諸路巡檢使去也。”宋江表面接受了朝廷招安，暗地裏卻尋找機會再反。招安是爲了保存實力，重新造反纔是目的。

後來，宋江利用朝廷讓他征討方臘的機會，又重新舉起了義旗。大概朝廷早有準備，宋江剛一反，朝廷大軍就到了。這次來鎮壓宋江的是北宋一位猛將，他是折家將，名叫折可存。

折可存是第九代折家將，是折太君（演義中一般寫作“佘太君”）的侄曾孫。折可存的戰力不是宋江等人可以抵擋的，折可存一到，宋江立刻兵敗如山倒，宋江等人被折可存生擒，就地正法。

歷史上的宋江，沒有《水滸傳》中風光。宋江起義開始相對順利一些，後來屢戰屢敗，只好假意受招安，然後再次造反，最後被折可存鎮壓，宋江及手下大將被就地正法，起義前後也就幾年時間，如曇花一現，在宋朝的歷史中，最多算是一朵小小的浪花。