靈芝是屬於低等植物中的真菌門、擔子菌綱、多孔菌科、靈芝科、靈芝屬的真菌，古今中外所說的靈芝都是指靈芝的子實體。

處於生長期的靈芝

《本草綱目》記載：“芝本作之，篆文象草生地上之形。後人借之字爲語辭，加草以別之也”。即“芝”字就是根據靈芝子實體的形狀而產生的。由於菌傘(菌蓋)位於菌柄的一側，菌柄又經常彎曲，從側面看很像“之”字，爲了與“之”字區別，故在“之”字上部加草成爲“芝”。

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