我军历史上，先后两次实施了军衔等级制，即1955年9月27日，全军首次正式开始授衔，十年之后取消了军衔制；1988年9月17日，再次恢复在军队中的军衔等级制。

根据军委发布的《关于评定军衔工作的指示》，规定"以德才资衡量干部现职"，参照编制军衔，以干部的军队级别为主要依据评定军衔，“正兵团级，多数可评为上将”，规定兵团司令员的基准职务军衔为上将，兵团副司令员的军衔亦可为上将。

同时规定大军区副司令员、副政治委员、参谋长、政治部主任、后勤部长、干部部长的军队级别“一般应在正、副、准兵团级范围内确定”；个别资深的（大军区）副司令员、副政治委员待评为军委委员级，在1955年评衔时，符合上将军衔的评定标准。

1955年9月27日，授予了55名我军高级将领为上将军衔，从当时的军衔评估时的条件，上将是行政五级，享受国务院秘书长待遇，且必须是军委委员、大军区司令员和政委，基本上都是我军战功卓绝的高级指挥官，解放战争时期，大多数人是我军正兵团级司令员和政治委员。

当然，极个别上将是兵团副司令员，比如韩先楚是第4野战军第12兵团副司令员兼第40军军长。所授上将军衔中，只有一个人是特殊案例，只是军长级别，即第1野战军第1军军长贺炳炎，属于典型的低职高配。

1988年9月17日，有17位我军高级军官被授予首批恢复军衔的我军上将，级别为军委委员、军委副秘书长、国防部长、总参谋长、副总参谋长、总政治部主任、总政治部副主任、总后勤部部长、军事科学院院长、国防大学校长和政治委员、大军区司令员和政治委员、海军政治委员、空军司令员等。