刘琦是东汉末年荆州刺史刘表的长子，本来刘表死后，理应是刘琦接替其成为荆州刺史，然而由于那时候荆州军政大权掌握在上将军蔡瑁之手，而蔡瑁的姐姐又是刘表的夫人，刘琦的后母。因此刘表死后，蔡夫人的儿子刘琮顺理成章的取代了刘琦的位置，而刘琦为了避祸只能逃到江夏担任江夏太守。

在刘表死前，刘备已经来到荆州，希望与刘表联合对抗日益强大的曹操，然而刘表此人心胸比较狭隘，虽然刘表以上宾之礼对待刘备，但却从不重用他，那么刘表为何不重用刘备呢？《三国志》里的记载是这样说的：荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之

而刘琦与刘琮的荆州刺史之争就是在这种环境下展开的，刘表支持刘琮，而刘备则支持刘琦，为何这么说呢？因为刘琦避祸江夏就是诸葛亮为他出的主意琦每欲与亮谋自安之术，亮辄拒塞，未与处画。琦乃将亮游观后园，共上高楼，饮宴之间，令人去梯，因谓亮曰：“今日上不至天，下不至地，言出子口，入於吾耳，可以言未？”亮答曰：“君不见申生在内而危，重耳在外而安乎？”琦意感悟，阴规出计。会黄祖死，得出，遂为江夏太守

当时诸葛亮也已经依附刘备了，所以，诸葛亮为刘琦支招就表明了刘备要插手荆州之事。

通过这件事，刘备对刘琦有了救命之恩，而刘备要的也是这个效果，刘备颠沛流离，急需地盘扩大实力然后与群雄逐鹿中原，荆州乃是富庶之地，刘表年弱不久将于人世，刘琦与刘琮之争恰好为自己带来了机会。

后来曹操发兵南下，刘琮原本想要投降，但手下傅巽的一番话让刘琮彻底丧失了斗志诚以刘备不足御曹公乎，则虽保楚之地，不足以自存也；诚以刘备足御曹公乎，则备不为将军下也

刘琮投降后，荆州大部被曹操所得，刘备逃往江夏去找刘琦了，关于这段史书是这么记载的先主斜趋汉津，适与羽船会，得济沔，遇表长子江夏太守琦众万余人，与俱到夏口

那么刘备逃到江夏后不久，刘琦就病了，但此时的刘备注意力不在刘琦身上，而是在东面的江东，曹操大军来犯，刘备一人根本抵挡不了，必须找一个盟友，谁呢？江东孙权！先主遣诸葛亮自结于孙权，权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船

赤壁之战后，除了北面的南阳郡（毕竟南阳郡在长江以北，曹操还是有实力保住南阳郡的）还在曹操手中之外，荆州实际上已经是一块无主之地了，本来东吴想要趁机占据荆州，无奈刘备接连使了两个计策，让东吴既想要入主荆州又不好意思下手，那么刘备使了哪两个计策呢？

第一个计策就是奏请朝廷，令刘琦出任荆州刺史，然后以刘琦的名义，出兵占据荆州。先主表琦为荆州刺史，又南征四郡，武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降

刘琦是刘表的长子，根正苗红，是当时最符合荆州刺史的人选，刘备抬出了病入膏肓的刘琦，东吴也不好再说什么了，于是刘备就以刘琦的名义先后拿下了荆州南部四郡。

第二个计策就是示弱哭穷

刘备希望东吴能将南郡借给自己以此来发展自身实力，并且还能抵抗曹操，分担东吴的军事压力，此时东吴大都督周瑜已死，接替他的鲁肃虽然是文官出身，但也深知孙刘联盟的重要性，于是他也支持东吴暂借南郡给刘备。

刘琦的死非常的突然但也在情理之中，他长期生活在压抑痛苦之中，整日的担惊受怕，身体积弱如此也不稀奇，有的人认为刘琦的与刘备不无关系，但小编个人认为刘琦之死与刘备无关。

原因就在于前面所说的刘备对东吴使下的第一个计策，刘备是以刘琦的名义占据荆州的，刘琦一死，自己已再无任何理由占据荆州，而这也是刘备不想见到的，刘琦自身能力孱弱，荆州大事全由自己做主，有刘琦这个傀儡在手，自己对荆州的控制力牢不可破。

因此刘备才是当时天底下最不想让刘琦死去的人。