清朝最有名的商人是红顶商人胡雪岩，他的名气是来自于游走于政商之间，官居二品，赏穿黄马褂，最终却落得个革职抄家，郁郁而终。这样大起大落的悲情故事总是会被人津津乐道。

有人说，如果胡雪岩只要那“商人”，不要那“红顶”，是不是就不会落得革职抄家结局呢？但是你想一想，如果没有那“红顶”，胡雪岩不过就是一个普普通通的商人，甚至连商人都不是！

在农耕文明小农经济时代的中国，“士农工商”已被定性，商人是最低端的，这就解释了为什么古代中国商人们一旦有了钱，总是千方百计要买个官。再有钱，拥有金山银山，在别人眼里也只是个充满铜臭的奸商。万般皆下品，惟有当官高，所以，有钱何不买官乎？

晚清第一首富伍秉鉴就是这样想的。只是，他花巨资捐个三品官，其下场也并不比二品胡雪岩好到哪里去，甚至还被人骂成汉奸卖国贼，最终在悲愤中死不瞑目。

伍秉鉴是广东人，富二代。其父亲伍国莹从帐房先生做起，后来拥有了自己的洋行怡和行。伍国莹死后将怡和行传给儿子伍秉鉴时，怡和行在广东十三行中排名第六，生意蒸蒸日上。

怡和行在伍秉鉴的打理下，迅速成为十三行中的第一大行，伍秉鉴也成为广州商人领袖，当然，还顺便成为了那时候的中国首富——这只是一个小目标而已。

不得不承认，伍秉鉴是经商奇才，尤其具有敏锐的投资洞察力。美国独立后，他准确预见美国经济会崛起，于是在美国进行铁路投资、证券交易、保险业务等等。伍秉鉴让他的一个美国义子成为代理人，在北美进行投资，比如泛美大铁路、密歇根中央铁路、密苏里河铁路等等，都能看到伍秉鉴投资的身影。

最牛的是，伍秉鉴的怡和行是东印度公司的中国总代理。东印度公司的背景不用介绍了吧，这是一个牛X到飞起的公司，是当时印度殖民地的实际控制者，不仅能经商，调军队打仗都没问题！更牛的是伍秉鉴的怡和行还是东印度公司的最大债权人！

伍秉鉴跟洋人们的关系非常好，其名气在欧美国家非常响亮，甚至比在中国更响亮。因为欧美国家崇尚商业化，对成功商人自然要高看一眼。而小农经济时代的中国崇尚的是“仕”，读书也是为当官，当官能光宗耀祖、闻名乡里、声名远播……

伍秉鉴的人生悲剧大概也正是跟洋人关系太好。当伍秉鉴的洋人朋友们往中国卖鸦片时，伍秉鉴的结局便已经注定了。

1839年3月10日，这一天是钦差大臣林则徐到达广州的日子。林则徐来广州就是为了禁烟的。

这场禁烟运动，首当其冲便是伍家，虽然他们是做正经生意的，但英国人在商船上夹带鸦片这件事他们是知道的，睁一只眼闭一只眼罢了。林则徐将伍秉鉴的儿子伍绍荣狠狠训斥了一番，并要他转告外商交出鸦片。

三天后，伍绍荣将外商上缴的1037箱鸦片交给林则徐，希望能就化解此事。但林则徐来禁烟是认真的，不是上缴几箱鸦片就可以了事的。林则徐将伍绍荣逮捕入狱，伍秉鉴想救儿子希望可以用钱财换性命，而林则徐断然拒绝：“本大臣不要钱，要你的脑袋！”

最后，林则徐在虎门销烟，当众销毁了近2万箱鸦片，其事态也由此恶化，中英关系降到冰点。

1840年6月，我们都知道了，爆发了鸦片战争。当伍秉鉴得知爆发战争吓得瘫倒在地，他此时恐怕后悔了当初不该睁一只眼闭一只眼，允许英国船只夹带鸦片。

鸦片战争大清被打的很惨，全国一片哀鸿，伍秉鉴被骂成汉奸、卖国贼，被骂成洋人的帮凶。中英《南京条约》规定中方需向英国赔偿2100万银元，清政府让伍家出100万银元，行商公所认缴134万银元，其他行商摊派66万银元。

而实际上，伍家不仅仅出资了100万银元。鸦片战争后，伍家先后捐了1600万白银，这几乎是伍家大半资产，但这也没能洗脱伍秉鉴汉奸卖国贼的骂名。

国家、家族命运的巨大变故，让伍秉鉴心如死灰，他本来想移民美国一走了之，因经不起漂洋过海的折腾，不得不作罢。1843年9月，风烛残年74岁的伍秉鉴在他豪华的伍氏花园中去世。

伍秉鉴的儿子伍绍荣，他所得到的骂声比他父亲伍秉鉴更多。他在1863去世时，广州市民欢呼“死一大汉奸”。而在此前不久，伍家的怡和行因为一场大火，所有财富依然付之一炬。一个中国首富之家（甚至是世界首富）就这样沉寂于历史之中了。