提到金庸笔下的慕容复，相信多数人对他的第一印象就是这是一个心心念念想恢复“大燕”的一个妄人。而历史上的慕容燕国，确实存在，并且是一个生命力旺盛的王朝。起初慕容复的祖先生活在我国东北的辽河流域。晋朝丢失中原后，统治中原的后赵因为统治者内部的问题发生了大规模内乱，后赵皇帝石虎的养孙石闵（就是后来的冉闵）在对后赵宗室失望后，诛杀在后赵京师的宗室子弟，而后建立冉魏。

一时间，中原再度陷入战乱状态。慕容氏在这时候打着为东晋朝廷“扫平叛臣”的名义入主中原，并建立前燕王朝。前燕王朝建立不久，就被苻坚的前秦推翻，之后慕容氏多次重建燕国——这种灭亡后能多次复辟的情况，在华夏历史极为罕见。慕容氏在中原建立的最后一个政权是南燕。南燕开国之主慕容德在后燕呈现败亡的趋势下建立南燕，并让南燕在东晋和北魏的压制下，保持繁荣景象。

单从这点来说，慕容德是一个很有能力的君王。但是，在为人父母方面，慕容德十分失败。慕容德十分宠爱自己的女儿慕容婉音，并将其册封为平原公主。对于爱女的婚事，起初慕容德选择让段丰做前燕朝廷的驸马。段丰得以成为驸马，一定程度上和自己出身于皇后家族有关，但也因为这一点，引起了小人的陷害。

因为按照汉晋时候的经验，皇后家族时常是朝廷的隐患：比如西汉因为汉元帝时候的皇后家族而遭到倾覆，西晋失去天下也因为贾南风皇后专权。因此对于段家的人，慕容德有一定的猜忌心理。恰好这时候，有人告诉慕容德：段丰有谋反心理。于是慕容德诛杀了段丰。在杀害段丰以后，慕容德为平原公主找了个新的驸马——余炽。

慕容德本以为余炽的出现可以让平原公主忘掉段丰。哪料到平原公主受儒家思想影响较深，认为作为一个好女人，就不该有第二个丈夫，但是，自己对于慕容德来说，既是女儿，又是臣属，如果违背慕容德的旨意，那就是不忠不孝。于是，平原公主想到了一个让两者皆顾的办法。

平原公主在婚礼当天按照当时的礼数完成了仪式，慕容德只道女儿认同了段丰被杀的现实，也没多想，但不料，婚后的第三天，公主便上吊身亡了。负责整理公主遗体的侍女在揭开公主的裙子的时候，发现裙子上有公主的遗言：请把我安葬在段丰坟墓的旁边，这样，我就可以和段丰团聚了。公主之死让慕容德万分痛心，但不论如何懊悔，都无济于事了。唐代房玄龄在提到这一历史的时候，曾不住夸赞平原公主是一个烈女。