软玉的英文名称是Nephrite这一单词源于希腊语，有“肾脏”的意思

在古代，欧洲人认为玉石佩挂腰部可以治愈肾病。

软玉是一种具有链状结构的含水钙镁硅酸盐，是由角闪石族中透闪石—阳起石类质同象系列的矿物所组成，并含有其他微量矿物成分的显微纤维状或致密块状多晶矿物集合体，属单斜晶系，晶体常呈纤维状、叶片状或针柱状。其化学通式为：Ca2(Mg,Fe)5Si8O22(OH)2，其中Mg、Fe间可呈完全类质同象代替。

软玉的主要组成矿物为透闪石，次要组成矿物有阳起石及透辉石、滑石、蛇纹石、绿泥石、绿帘石、斜黝帘石、镁橄榄石、粗晶状透闪石、白云石、石英、磁铁矿、黄铁矿、镁铁尖晶石、磷灰石、石榴石、金云母、铬尖晶石等。