軟玉的英文名稱是Nephrite這一單詞源於希臘語，有“腎臟”的意思

在古代，歐洲人認爲玉石佩掛腰部可以治癒腎病。

軟玉是一種具有鏈狀結構的含水鈣鎂硅酸鹽，是由角閃石族中透閃石—陽起石類質同象系列的礦物所組成，並含有其他微量礦物成分的顯微纖維狀或緻密塊狀多晶礦物集合體，屬單斜晶系，晶體常呈纖維狀、葉片狀或針柱狀。其化學通式爲：Ca2(Mg,Fe)5Si8O22(OH)2，其中Mg、Fe間可呈完全類質同象代替。

軟玉的主要組成礦物爲透閃石，次要組成礦物有陽起石及透輝石、滑石、蛇紋石、綠泥石、綠簾石、斜黝簾石、鎂橄欖石、粗晶狀透閃石、白雲石、石英、磁鐵礦、黃鐵礦、鎂鐵尖晶石、磷灰石、石榴石、金雲母、鉻尖晶石等。