霍元甲既是一代武術宗師，同時也是一位大力士。

光緒二十七年，有一俄國人來津在戲園賣藝，他在報紙上登出廣告，自稱世界第一大力士，打遍中國無敵手。霍元甲看見告示之後，起先並沒有什麼感覺，也並不想去出這個風頭。但是隨後又聽說，這位俄國力士在擂臺上多次侮辱中國人，於是便揭了告示，前去挑戰俄國人。

俄國人在臺上十分囂張，但是當霍元甲站在他的面前，而他又從旁人口中瞭解到霍元甲之後，就落荒而逃了。再有就是有一位英國大力士，與俄國人一樣，四處羞辱中國人。於是霍元甲前去挑戰，那英國人以萬元賭金爲由，想要避開與霍元甲對戰。後來更是將比賽的日期拖到六個月後，等到避無可避之後，也是不戰而逃。日本柔道會的人前來挑戰，不等霍元甲上場，他的徒弟劉振就將這些日本柔術者給打敗了。

從霍元甲與三個國家的武功高手對戰來看，首先霍元甲在當時的聲名肯定不低。或者說是有着很強的戰績，否則不至於讓俄國和英國兩國力士，光是聽見名字就跑了。而日本則更是明顯，霍元甲教出的徒弟就將人個打敗了。

這些都表明霍元甲武功很高。但是所謂文無第一，武無第二，霍元甲武功強是強，但是也不能說他就是天下第一了。

病死說

霍元甲自幼時起就體弱多病，所以他的父親並不想傳授他武藝。後來霍元甲開始學武，並且接觸內功之後，不小心傷到了內臟。“吞氣橫闕，遂傷肺部”，所以患有咯血病。霍元甲爲什麼喫藥，就是因爲他身體有病。根據早期精武會的實際操辦者之一的陳公哲後來的回憶，霍元甲原來患有咯血病，經常會發作，日本人賣藥給霍元甲，說是可以醫治咯血、治癒肺病，霍元甲相信了，買來服下之後，病情反而嚴重了起來。

陳公哲既沒有說霍元甲是喫日本人的藥死的，同時也不排除這種可能。據說後世之人曾經有將霍元甲的遺體進行檢測，發現裏面的確存有毒藥。那麼如果此事是真的話，霍元甲的死的確就是日本人的陰謀。如果不是，那麼就是自然病死的。