《白蛇傳》傳說源遠流長，家喻戶曉，是中國四大民間愛情傳說之一（其餘三個爲《梁山伯與祝英臺》、《孟姜女》、《牛郎織女》）。但是很少有人知道它的產生，其實是中華民族數百年的智慧結晶。

從口頭文學到戲劇、電影

最初，《白蛇傳》是以口頭傳播，後來民間以評話、說書、彈詞等多種形式出現，又逐漸演變成戲劇表演。後來又有了小說，民國之後，還有歌劇、歌仔戲、漫畫等方式演繹。到了現代也有根據《白蛇傳》拍成的電影，編排成的現代舞，新編的小說等。這個故事以《白蛇傳》的名字出現大抵出現在清朝後期，之前並沒有一個固定的名字。《白蛇傳》不但在國內流傳，在日本也有拍成的電影。法國漢學家儒蓮也曾將《白蛇傳》翻譯成法文。

由於《白蛇傳》的故事早期以口頭相傳爲主，因此派生出不同的版本與細節。原來的故事有的到白素貞被鎮壓到雷峯塔下就結束了，有的版本有白蛇產子的情節，還有版本有後來白蛇之子得中狀元，祭塔救母的皆大歡喜的結局。但這個故事的基本要素，一般認爲在南宋就已經具備了。

蛇精：由單純迷惑人的妖怪成有情有義的女人

目前發現《白蛇傳》的最早的成型故事記載於馮夢龍的《警世通言》第二十八卷《白娘子永鎮雷峯塔》。清代初年黃圖珌的《雷峯塔》（看山閣本），是最早整理的文字創作流傳的戲曲，他只寫到白蛇被鎮壓在雷峯塔下，並沒有產子祭塔。後來又出現的梨園舊抄本（可能是陳嘉言父女所作，現存本曲譜已不全），是廣爲流傳的本子，有白蛇生子的情節。

清朝乾隆年間，方成培改編了三十四出的《雷峯塔傳奇》（水竹居本），共分四卷，第一卷從《初山》《收青》到《舟遇》《訂盟》，第二卷是《端陽》《求草》，第三卷有《謁禪》《水門》，第四卷從《斷橋》到《祭塔》收尾。《白蛇傳》故事的主線綱架自此大體完成。而這出戏的本子，在乾隆南巡時被獻上，因此有乾隆皇帝御覽的招牌，使得社會各個階層的人，沒有人不知道《白蛇傳》的故事了。後來在嘉靖十一年，玉山主人又出版了中篇小說《雷峯塔奇傳》。嘉靖十四年，又出現了彈詞《義妖傳》，至此，蛇精的故事已經完全由單純迷惑人的妖怪變成了有情有義的女性。

《白蛇傳》：從戲劇到電視劇、動畫片

清代中期以後，《白蛇傳》成爲常演的戲劇，以同治年間的《菊部羣英》來看，當時演出《白蛇傳》是京劇、崑曲雜糅的，但是還是以崑曲爲主，同時可以看出，《白蛇傳》中祭塔的情節產生的時代較晚。

現代，有根據《白蛇傳》拍成的臺灣大陸合拍戲劇《新白娘子傳奇》，基本是按照已經形成的故事再加的一些內容，風靡整個中國。此外，還有京劇、越劇、川劇等戲曲《白蛇傳》，香港女作家李碧華的小說《青蛇》亦借鑑了白蛇傳的故事，而後經導演徐克拍攝後搬上銀幕（不過只是借用了白蛇傳的人物名，故事則和傳統《白蛇傳》沒有多大的聯繫）。

臺灣明華園戲劇團的白蛇傳歌仔戲露天表演，常在端午節前後演出，故事內容無較大的改編，但在舞臺設計上與傳統戲劇表現的設計，有許多突破，其中水淹金山寺的橋段更出動消防隊的灑水車，還有吊鋼絲的設計，製造出白蛇與青蛇騰雲駕霧的感覺。另外，本作也被日本東映動畫改編成同名動畫電影《白蛇傳》（1958年上映），是日本史上第一部彩色長篇動畫電影，堪稱日本動畫史上的里程碑（值得注意的是本作中按照了原本故事的設定——小青是青魚而不是青蛇）。

。這個故事經過了近千年的演變，除了故事情節不斷豐富外，人物性格也在逐漸的演變