一次實驗性的清除碎片任務成功地部署了一個巨大的網絡來捕獲目標衛星。圖片來源:薩里太空中心

美國國防高級研究計劃局(Defense Advanced Research Projects Agency)戰術技術辦公室主任弗雷德·肯尼迪認爲，在軌道佈置捕獲軌道碎片的魚叉這個主意聽起來很酷，但在太空中佈置更多的硬件來清理太空碎片似乎並不是一個可持續的提議。

倫敦報道——今年夏天，國際空間站部署了一顆英國的殘骸清理衛星，以幫助研究人員找到清理太空垃圾的新技術，鑑於太空垃圾對國際空間站和其他衛星的危害越來越大。

今年9月進行的“清除碎片實驗”成功地在太空中使用一個網捕捉到了一顆死衛星。明年它將試圖用魚叉捕獲目標。

美國國防高級研究計劃局(Defense Advanced Research Projects Agency)戰術技術辦公室主任弗雷德·肯尼迪認爲，在軌道佈置捕獲軌道碎片的魚叉這個主意聽起來很酷，但在太空中佈置更多的硬件來清理太空碎片似乎並不是一個可持續的提議

肯尼迪在11月5日出席了SMi集團主辦的小型衛星和破壞性技術聚焦日會議，他在會上說：“如果我必須爲每一塊殘骸拿出一個魚叉，那我都不確定我是不是在幫助解決這個問題，我還有可能是在幫倒忙。”

在問答環節，一位業內高管表示，政府似乎無法找到解決太空碎片問題的辦法，尤其是那些在近地軌道上的垃圾，他對此表示擔憂。“DARPA不能做些什麼嗎?”這位高管問肯尼迪。

美國國防部高級研究計劃局多年來一直在研究這個問題，並得出結論說，解決太空垃圾問題確實需要一些積極的清除碎片行動，但長期的解決辦法只有自我監督，肯尼迪說。他表示:“如果行業正在建造1000顆衛星，那麼他們必須弄清楚這一點。所有的巨型星座都知道，它們也正在解決這個問題。”作爲更大規模的太空交通管理工作的一部分，國家安全部門和民用航天機構正試圖找出如何更好地跟蹤碎片。“但是，隨着寬頻衛星公司開始建造他們的星座，他們應該準備一個計劃，讓廢棄的航天器脫離軌道。”肯尼迪說

他表示:“如果SpaceX、OneWeb和Telesat等公司能夠制定計劃並自己解決這個問題的話，情況會好得多，我也知道他們已經考慮過這個問題。”他們的動機不僅是爲了讓太空變得對衛星來說更安全，並且也爲了先發制人，未來太空碎片如果繼續擴散的話，可能會帶來條例監管的衝擊，這樣做可以幫助公司逃避這些衝擊的後果。

在國際空間站進行的垃圾收集測試的衛星已經被研究了5年。“挑戰相當大，”薩里衛星技術有限公司(Surrey satellite Technology Ltd.)負責設計該衛星，該公司的首席技術官路易斯·戈麥斯說，在太空試圖抓取物體時，會出現很多問題，“我們還會繼續研究和分析。”

“起初我們認爲這是一個瘋狂的想法，”戈麥斯說。

這個耗資2000萬美元的項目由薩里大學薩里太空中心牽頭，並由歐盟委員會共同出資。清除太空碎片的任務包括四個實驗。今年9月，該公司部署了空中客車公司開發的網絡，以捕獲目標立方體衛星。下一個測試的是空客公司的視覺導航系統，它將使用2D和3D光探測和測距技術來跟蹤立方體衛星。“魚叉”是由空客公司研發的，明年纔會進行測試，屆時它會將以每秒20米的速度發射，以穿透由複合材料製成的目標。在最後的實驗中，碎片清除太空衛星將會使用一個大的拖帆來加速脫離軌道的衛星殘骸掉落地球大氣層。

肯尼迪說，這些技術努力令人印象深刻，但不切實際。肯尼迪說:“清理LEO所有的碎片是很昂貴的。這就是我所擔心的。我不知道我們是否能負擔得起。”

美國國防部高級研究計劃局(DARPA)在2011年發表了一項名爲《The Catcher’s Mitt study》的研究，研究了碎片問題及其未來的發展。報告稱，在某種程度上，爲了維持一個“可接受的”航天器操作風險水平，主動清除碎片的行動是有必要的。報告指出，“在未來，那些無法追蹤但致命的碎片可能會與軌道航天器上發生更多的碰撞，因此如果未能解決這一問題，這將對未來太空任務的成功具有嚴峻的影響。”

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