提起湖北的行政区划，很多人对天门、潜江、仙桃这三座城市都感到好奇，这三座城市常常被大家成为“副地级市”，城市级别介于县和地级市之间，这到底是为什么呢？

新中国成立不久，在湖北江汉平原腹地设立的一个县，名叫天潜沔，隶属于荆州专区管辖。上世纪末被重组、分割，现为天门市、潜江市、仙桃市三个直管市，统称为“江汉地区”，行政级别为地级。

江汉地区由原荆州地区分离而来，天门、潜江、仙桃在上世纪八、九十年代相继成为直管市（县级-国家概念，副地级-省概念）。2000年2月，湖北省委、省政府将天门、潜江、仙桃三市合并为江汉市，并将地级市设置在仙桃市，即将获国务院批准。

三市合并计划却遭到了潜江部分人大代表的反对，后“江汉市”成立计划流产，形成三市现有的财政独立、行政统一格局。江汉地区作为全国最特殊的准地级行政区，截至2015年，已有8家地级行政机构在仙桃设立区域办公总部，管辖江汉地区的仙桃、天门、潜江三个直管市。