根据陈树德先生《论语集释》的考察，与传世本关系的《鲁论》中的“有朋”，在《齐论》和《古论》中作“朋友”。

有趣的是在西周、春秋的语言中，“朋友”并非指无血缘关系意义上的friend，而是指有血缘关系的兄弟或族人。

周代铜器铭文中多有“用飨孝朋友”之类的说法。春秋时代的《王孙遗诸钟》铭文：“用乐嘉宾父兄及我朋友”，这些排行在“父兄”后面的“朋友”，就是指有血缘关系的宗人。

显然，《古论》中“朋友自远方来”，更符合春秋时代的语言习惯，对此句的理解，也需要注意到此一背景。但孔子对“朋友”的理解，实际上又超越了当时血缘宗法的范围。

王国维先生《观堂集林》认为，上古将五枚贝壳串联称为“系”，两串“系”则称为“朋”。徐中书先生《甲骨文字典》认为，上古时代将一串贝壳或玉串联，一串玉石称为“珏”，一串贝壳则称为“朋”，但二者在古文字中实际上是一个字。

无论怎样，“朋”字的最初含义是与一串紧密串联在一起的物品（贝、玉）有关，引申为某种联系。

最初，“朋友”指血缘宗族，“好朋友”通过血缘这条线，如同贝壳一样联系在一起。但孔子将远来之人称为“朋友”，实际打破了朋友狭隘的血缘关系。人们的关系不再由狭隘的血缘串联在一起，而是靠某种更高的意义联系起来。

刘宝楠的《论语正义》引宋翔凤《朴学斋札记》说，“朋”即指孔子的弟子。《尚书大传》记载孔子说：“丘亦得四友”，孔子的“四友”即颜回、子贡、子张、子路。因此，有学者据此材料认为：“到孔子之世，师弟子已成为朋友这一社会组织的成员。”

应该说孔子谈到“朋友从远方来”，应该具有两层含义，一是指自己而言，从远方来的弟子；另一层则是对已经在门下的弟子而言。无论是哪一层含义，这里的“朋友”都不再是以前狭隘的血缘宗法关系，不再依靠如同绳子一样的血缘串联在一起，而是依靠更高的意义世界的价值追求串联在一起，形成一个共同体。