根據陳樹德先生《論語集釋》的考察，與傳世本關係的《魯論》中的“有朋”，在《齊論》和《古論》中作“朋友”。

有趣的是在西周、春秋的語言中，“朋友”並非指無血緣關係意義上的friend，而是指有血緣關係的兄弟或族人。

周代銅器銘文中多有“用饗孝朋友”之類的說法。春秋時代的《王孫遺諸鍾》銘文：“用樂嘉賓父兄及我朋友”，這些排行在“父兄”後面的“朋友”，就是指有血緣關係的宗人。

顯然，《古論》中“朋友自遠方來”，更符合春秋時代的語言習慣，對此句的理解，也需要注意到此一背景。但孔子對“朋友”的理解，實際上又超越了當時血緣宗法的範圍。

王國維先生《觀堂集林》認爲，上古將五枚貝殼串聯稱爲“系”，兩串“系”則稱爲“朋”。徐中書先生《甲骨文字典》認爲，上古時代將一串貝殼或玉串聯，一串玉石稱爲“珏”，一串貝殼則稱爲“朋”，但二者在古文字中實際上是一個字。

無論怎樣，“朋”字的最初含義是與一串緊密串聯在一起的物品（貝、玉）有關，引申爲某種聯繫。

最初，“朋友”指血緣宗族，“好朋友”通過血緣這條線，如同貝殼一樣聯繫在一起。但孔子將遠來之人稱爲“朋友”，實際打破了朋友狹隘的血緣關係。人們的關係不再由狹隘的血緣串聯在一起，而是靠某種更高的意義聯繫起來。

劉寶楠的《論語正義》引宋翔鳳《樸學齋札記》說，“朋”即指孔子的弟子。《尚書大傳》記載孔子說：“丘亦得四友”，孔子的“四友”即顏回、子貢、子張、子路。因此，有學者據此材料認爲：“到孔子之世，師弟子已成爲朋友這一社會組織的成員。”

應該說孔子談到“朋友從遠方來”，應該具有兩層含義，一是指自己而言，從遠方來的弟子；另一層則是對已經在門下的弟子而言。無論是哪一層含義，這裏的“朋友”都不再是以前狹隘的血緣宗法關係，不再依靠如同繩子一樣的血緣串聯在一起，而是依靠更高的意義世界的價值追求串聯在一起，形成一個共同體。