今年科學家們通過觀察南極洲衛星圖像上的大量褐色污塊，宣佈了一項令人難以置信的發現。150萬隻阿德利企鵝生活在南極洲的名爲“危險島”的島嶼羣上，這個島嶼羣是被危險的海冰所包圍的一小塊區域，因此得名。

據12月11日在華盛頓舉行的美國地球物理聯盟會議上公佈的一項最新研究，這些難以捉摸的阿德利企鵝已經在這些島嶼上生活了至少2800年，從未被發現過。

那麼科學家是怎麼發現它們的呢？這一切都始於研究人員歷時10個月的研究，他們通過查看南極大陸上每一張無雲的衛星圖像，對阿德利企鵝進行了一項泛南極範圍內的調查。石溪大學的的生態學家希瑟林奇在新聞發佈會上說：我們本以爲我們知道所有阿德利企鵝聚居地的位置。然而事實讓人驚詫了！

美國宇航局的一位同事開發出一種能夠使檢測測自動化的算法。算法程序開始在危險島嶼上標記出所有符合聚居地條件的像素。當林奇和她的團隊回過頭來再次更仔細地看這些衛星照片時，他們承認人類作爲手工搜索者錯過了一些東西。危險島的圖像中確實顯示出了大片的褐色，其實衛星圖像不可能直接捕捉企鵝影像，而且我們知道企鵝身體顏色通常是黑白相間的。那麼褐色來自哪裏？

這是件有趣的事情。生活在南極洲海岸和附近島嶼的阿德利企鵝喜歡喫一種叫做磷蝦的粉色甲殼類動物。它們喫了太多的磷蝦，以至於它們的糞便也變成了鮮亮的粉紅色。上百萬只的企鵝，它們的糞便數量也是相當大，所以幾乎覆蓋了聚居地的所有地面，甚至連它們的身體也蹭上了粉色。

大量的企鵝糞便呈現如此的亮色，所以衛星甚至可以從太空中直接發現它們。這對於那些想要在地球上最偏遠的地方，對阿德利企鵝聚集地進行統計的科學家來說太有幫助了。通過這種自動化方法，林奇和她的同事們能夠發現全新的而且數量龐大的阿德利企鵝羣落，就像在偏遠的危險島發現的150萬隻企鵝羣一樣。

儘管危險島幾乎總是被海冰覆蓋着，並不容易到達，林奇的同事們還是在粉色糞便污漬的刺激下，前往該島進行了一次全面的調查，他們通過地面統計和無人機拍攝計算了這些海鳥的數量究竟有多少。這片區域太小了，大多數南極地圖上都沒有顯示這片區域。發現了150萬隻阿德利企鵝的消息在3月份公佈時，震驚了世界各地的人們，也讓他們感到高興。

雖然150萬似乎是個很大的數字，但相比過去它並不是最大。在對最近的衛星圖像進行初步分析後，研究小組決定查看1982年以來的衛星圖像。於是他們有了更多發現，阿德利企鵝的數量可能在上世紀90年代末達到頂峯，此後一直在緩慢但穩步下降，下降雖然“不是災難性的”，但經過計算大約下降了10%到20%。

阿德利企鵝實際上對整個南極環境的監測是有用的。因爲這些海鳥生活在冰雪覆蓋的表面，它們需要在裸露的土地上繁殖。這意味着它們對冰雪和岩石環境的變化都很敏感。所以可以稱它們爲“煤礦裏的金絲雀”。這些縱向數據可以幫助科學家更好地瞭解該物種的長期生存狀況。

現在讓世界敏感的氣候變化正在導致自然景觀發生改變，漁業商業活動也在捕撈磷蝦提取魚油。和生活在兩極附近的許多其它物種一樣，南極的所有企鵝物種都面臨着棲息地的喪失。通過衛星及實地觀察企鵝的粉色或褐色糞便，可以幫助科學家尋找新的企鵝種羣或觀察現有企鵝種羣的變化。用高科技手段去發現現狀不失爲一種很好的預警和保護手段。

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