“皮條客”這個詞緣起於老北京八大胡同的皮條營，原意是指妓女和嫖客之間的中介人，現在引申爲給不正當關係牽線搭橋、以謀取不正當利益的人。在利益的驅使下，皮條客自古有之，但能靠拉皮條飛黃騰達乃至成爲封疆大吏的，卻不多見，被戲稱爲“民國第一皮條客”的段芝貴堪稱其中佼佼者。

光緒二十六年（公元1900年），袁世凱被清政府任命爲直隸總督，正所謂一人得道雞犬升天，段芝貴隨之水漲船高，成爲天津北段巡警總辦。但是，段芝貴的野心絕不在此，他想要更高的職位和更大的權力。於是，段芝貴抓住袁世凱的好色本性，不斷花巨資購買名妓美女送給袁世凱。這一招果然管用，袁世凱甚是喜歡，段芝貴很快被提升爲天津巡警道。

在袁世凱身上嚐到甜頭後，段芝貴從此徹底走上了“拉皮條”這條不歸路，並通過這種方法得到了各種權貴的青睞信任，一路官運亨通，可謂是一本萬利。但是，真正讓段芝貴得到“民國第一皮條客”殊榮的卻是兩次失敗的拉皮條經歷，因爲，鬧大了。

第一次發生在光緒三十三年（公元1907年），當時，慶親王奕劻正任軍機大臣，位高權重又深得慈禧太后信任，而他的兒子載振，時任農工商部尚書及御前大臣，也是個好色之徒。一次，載振在天津的風月場所看上了坤伶楊翠喜，見她美若天仙、嫵媚風流就想納爲小妾，但被拒絕了，只能掃興而歸。

天津那可是段芝貴的地盤啊，他得知此事後非常高興，終於有機會打通慶親王奕劻這層關係了。段芝貴一不做二不休，用威逼加利誘的方式買通了楊翠喜的父親和哥哥，並不惜花費一萬兩爲楊翠喜贖身，隨即派人將楊翠趁夜送到載振府邸。載振大喜，對段芝貴感恩戴德，於是就在父親面前爲段芝貴美言，慶親王奕劻又說服了慈禧太后，最終爲段芝貴謀得了一個黑龍江巡撫的美差。

段芝貴雖然花了一萬兩贖身費，但因此當上封疆大吏，實在是值！但是，此事很快被御史趙啓霖彈劾，各大報刊如《申報》、《時報》等也不惜版面作追蹤報道，慈禧太后得知真相後大怒，不但段芝貴被撤職，載振也因羞愧自請辭職。

第二次發生在1914年，雖然七年過去了，大清都亡了，但段芝貴仍然本性不改。此事的天下是袁世凱袁大總統的，這一次段芝貴的賄賂對象是“太子”袁克定。

袁克定看上的女子也是坤伶，名叫王克琴，此女子不但美貌傾城，而且在當時名噪一時，是很多票友心中的共同女神。段芝貴故技重施，斥巨資買斷了王克琴，打算進獻給袁克定。但民國了，媒體言論更自由了，此事又被《大漢報》經理胡石庵盯上了，醜事再次被鬧上報紙，鬧得天下皆知。在輿論的壓力下，段芝貴此次拉皮條再次以失敗告終。

其實，這裏所謂的“拉皮條”，就是官場上的“權色交易”，自古至今從未斷絕，只是段芝貴幹得太多，還有兩次鬧得太大，所以才得了一個“民國第一皮條客”的“美名”。