人们寻找食物过程中发现一些药物，也发现一些食物既可食用也可药用，因某些食物与药物可兼用，这类食物不但能补养身体，塡腹充饥，还能医治一些简单疾病，因此食物也有了性味归经之分，有良好的食疗食养效果。

历代医家也常把食物功能与主治和药物等同起来，《神农本草经》得出结论。“上品一百二十种为君，主养命以应天、无毒、多服久服不伤人，欲轻身益气不老延年者，本上经。中品一百二十五种为臣，主养性以应人，无毒有毒，斟酌其宜，欲遏病补虚羸者，本中经。下品一百二十五种为佐使，主治病以应地，多毒不可久服，欲除寒热邪气，破积聚愈积者，本下经。”

如上品之中就有大枣、葡萄、酸枣、海蛤、核桃、瓜子等等，中品内有干姜、海藻、赤小豆、龙眼肉、粟米、螃蟹等等，下品中也有多种可食物品，不难看出，上古时期食物与药物间有时很难严格区分，这就是“食药同源”的缘故，同时很多食物也具有四气五味特性也能治病，因此被医家当做中药来使用。如大枣、百合、莲子、山药、白扁豆、茯苓、桑椹、生姜、葱白、肉桂、西瓜皮等，也有不少中药被人们常食品来服用，如枸杞子、首乌粉、金银花、西洋参等。

古代医家把牛肉功效与中药黄芪划等号，《韩氏医通》就直言，“黄牛肉补气，与黄芪同功”，名医李东垣认为羊肉“补可去弱，人参、羊肉之属是也”。对海参《五杂俎》云，“其性温补，足敌人参，故曰海参”。把乌骨鸡功效比作党参，鹌鹑为动物人参等。

医家认为每种食物也贝有“四性”、“五味”，唐朝的《黄帝内经太素》写道：“空腹食之为食物，患者食之为药物。”反映出“药食同源”思想，不同是中药治疗疾病药效强，用药不当易现副作用，食物天天食，只要均衡飮食会达到药物所不能效果。

中老年人养生保健主要两大途径，即饮食起居，利用日常食物来营养调节肌体生理活动和预防疾病，提升人体免疫系统功能，延缓衰老，维持机体正常生理活动作用，讲究相生相克宜忌的科学搭配，用食物代替药物调节机体。