公元10世紀前後，契丹人在中國北方建立了一個強大的政權，遼國。遼全盛時，擁兵百萬，幅員萬里，對晚唐及後世中原王朝影響深遠。

後代史書所載遼國曆史，基本上都是從遼太祖耶律阿保機開始，對契丹建國之前的歷史涉及很少。《遼史》、《契丹國志》等專門記載契丹歷史的書籍中，對契丹早期的歷史也是要麼語焉不詳，要麼乾脆略去不寫。事實上，契丹民族與其他民族一樣，有一個從小到大、由弱到強的長期發展過程，其民族史遠遠長於國家史。

由於契丹是遊牧民族，經濟文化均比較落後，其建國之前的歷史並沒有系統的文字記錄，而是散見於北朝史、隋唐史等中原史書中。早在公元4世紀以前，史書中就開始有關於契丹的記載。公元13世紀西遼滅亡後，契丹民族就逐漸消亡，難尋蹤跡了，前後存在1000年左右。

契丹人從哪裏來？關於他們的民族起源，說法不一，主要有匈奴說和鮮卑說兩種觀點。歷史上關於契丹的族源有以下記載：

1、與庫莫奚同類。《魏書·契丹傳》曰：“契丹國，在庫莫奚東，異種同類，俱竄於松漠之間。登國中（公元388年），國軍大破之，遂逃迸，與庫莫奚分背”。值得注意的是，這是“契丹”這個詞第一次出現在歷史文獻中，所謂異種同類，可能是指契丹與庫莫奚同族異部，庫莫奚族是在4世紀中葉宇文部鮮卑被慕容部鮮卑攻破後不久出現的，故契丹可能與庫莫奚一樣，都是宇文部鮮卑的後裔。

2、爲東胡種。《新唐書·契丹傳》雲：“契丹，本東胡種。其先爲匈奴所破，保鮮卑山。魏青龍中，部酋軻比能稍桀驁，爲幽州剌史王雄所殺，衆遂微，逃潢水（今內蒙古西拉木倫河）之南，黃龍（遼寧朝陽市）之北。至元魏，自號曰契丹”。契丹東胡種的說法與契丹源於鮮卑其實並不矛盾，因爲鮮卑最早也是源於東胡部落。

3、鮮卑遺種。《新五代史·契丹附錄》：“契丹自後魏以來名見中國。或曰與庫莫奚異種同類。其居曰嫋羅個沒裏，是爲潢水之南，黃龍之北，得鮮卑故地，故又以爲鮮卑遺種。”注意這裏用了一個“又以爲”，顯然《新五代史》也不太肯定，因爲得鮮卑故地並不見得就是鮮卑遺種，不過這也是契丹鮮卑說的一個依據。

4、匈奴之後。《舊五代史·契丹傳》：“契丹者，匈奴之種也。”契丹匈奴說的觀點認爲，東漢和帝年間，大將軍竇憲派右校尉耿夔擊破北匈奴，北匈奴大部分北遷，鮮卑族趁機進佔北匈奴故地。但匈奴部族並未全部遷走，餘部仍有十餘萬衆，這部分匈奴人後來也改稱鮮卑，並逐漸與鮮卑融合，成爲鮮卑別部，而契丹人即是他們的後代。

綜合相關史料來看，關於契丹的族源問題，我認爲鮮卑說比較可靠。因爲即使是匈奴遺種，經過與鮮卑人長時間的融合、通婚，也已經基本上被鮮卑同化。故契丹應源於鮮卑部，至少也是鮮卑與匈奴融合的產物。不知大夥兒是何觀點，歡迎討論。