1848年1月，拜上帝會的重要領導人馮雲山，被團練逮捕入桂平縣獄。正在貴縣的洪秀全聞迅，急往廣州籌策營救。紫荊山區的拜上帝會，頓時陷入羣龍無首之困境。楊秀清利用迷信，假託“天父下凡附體”，以安衆心。等洪秀全從廣州回到紫荊山區，不得已確認了楊秀清擁有“天父下凡附體”，“代天父傳言”的權力。在洪秀全看來，楊秀清當時假託“天父下凡”，是一種聚合人心，振作士氣而對清鬥爭的手段。1851年，天王洪秀全在“永安建制”時，命其他四王歸東王楊秀清節制。自從南王馮雲山及西王蕭朝貴相繼戰死後，權力更加集中在東王一人身上。 在太平天國前期，實權由軍師掌握，天王雖然地位在各王之上，然而在制度上是一個虛君，實際權力在正軍師東王楊秀清手上，加上東王多次假託“天父下凡”傳令，令天王也要聽從東王命令。稍有不從甚至竟杖責洪秀全。

1853年太平軍攻下江寧（今南京），定都於此，改稱天京。在定都天京後，東王與其他諸王的關係日趨緊張。由於權力之爭，北王韋昌輝與楊秀清的矛盾不斷發展。韋昌輝也很早就加入太平軍，又曾讀過書，“小有才氣”，爲楊秀清所忌，而且又常在外統兵打仗，手握重兵，這對於熱衷於專權的楊秀清來說，不能不是一種威脅。楊秀清目中無人，對韋昌輝極不尊重，常以小事而任意折辱韋昌輝，曾將其杖打幾百至不能起。韋昌輝陰險殘苛，畏懼楊秀清，在其面前裝出“尚有驚恐之心，不敢十分多言”的樣子。楊秀清轎到，就扶轎迎接，論事不到三四句，就跪謝說：“非四兄教導，小弟肚腸嫩，幾乎不知道。”但心中卻極憤恨不平，欲奪其權。有一次，韋昌輝的哥哥與楊秀清的妾兄爭奪房產，惹怒了楊秀清。楊欲殺其兄，就把他交給韋昌輝“議罪”。韋昌輝爲了討好楊秀清，竟以五馬分屍處死了自己的哥哥，並且還聲言不如此，不足以警衆。韋昌輝的部將張子朋任意毆打水營士兵，激成兵變，楊秀清爲此事杖責韋昌輝數百。韋昌輝的副將替他打抱不平，說道：“怒遣而杖辱之，其後將何堪?”而韋昌輝卻說楊秀清對他“罪責無不公”，殺了這個副將“來討好楊秀清”。

1856年6月，太平軍打破了清軍的江南大營，楊秀清的權勢欲更加膨脹，借“天父下凡”名義要求洪秀全封他爲萬歲，洪不得已，答應在楊的生日那天加封楊秀清爲萬歲，洪秀全與楊秀清的矛盾徹底爆發了。如果說在此之前發生的楊秀清假託“天父下凡”，是爲了安定衆心，共同對清鬥爭的話，那麼，此時則無疑是他對洪秀全最高權威的一次公開挑戰。於是，當至高無上的“上帝”降臨人間之時，楊秀清也就成了太平天國的最高權威，無論是作爲上帝次子的洪秀全，還是太平天國任何其他領導人，都不得不跪在他面前恭聽聖旨。由於楊秀清威逼洪秀全封他爲“萬歲”，使洪、楊之間的矛盾空前激化。

此時東王府的陳承容暗中向天王告密，說東王楊秀清稱了萬歲還不滿足，還要殺王篡位。不但告了密，陳承容還自告奮勇，說自己願意替天王殺賊。原來陳承容因爲東王曾經杖責過他，由此他懷恨在心，但是迫於楊秀清的淫威，因此忍辱負重在東王府做事。表面上假裝對東王恭敬奉迎，久而久之，竟被東王視爲可信的心腹。得到通報的洪秀全一面在天王府設防自衛，一面遣心腹密詔韋昌輝、秦日綱回京勤王。 北王韋昌輝率三千精兵深夜趕回天京，在城外與燕王秦日綱會合，凌晨時分陳承瑢開城門接應衆軍突襲東王府，楊秀清在睡夢中被殺，東王府內數千男女皆被殺盡。殺戮行動一開始，韋昌輝就有自己的想法，他對東王仇怨太深，非要對其斬草除根而後快，還有一點很重要，他想要獲得更大的權力，勢必就得將天京城內東王的部屬和將士全部消滅。於是，他假傳了一條天王詔令：由於他和秦日綱濫殺東王親屬，天王將要杖責他們，並要東王部下前來監督。東王的部下來了五千多人，親眼看着韋昌輝和秦日綱被杖打。這些前來觀看的將士都是繳了武器來看現場直播的。眼見杖打是真，韋昌輝和秦日綱又極爲順從，衆人也就沒有任何警惕。正在這時全副武裝的韋昌輝部軍隊突然開始了圍攻和屠殺，把五千餘人全部殺死。緊接着，韋昌輝下令，對天京城內凡是與東王有關的人員進行屠殺，不分文武、男女老幼，包括嬰兒也不放過。據記韋昌輝領兵進入天京後每天都在殺人，在天京事變兩個月的恐怖時期，韋昌輝殺害的太平天國將士以及無辜百姓達2萬多人。從天京城門推出來的屍體，順長江而下，飄滿了江面，把長江水染得赤紅。

翼王石達開從前線趕回到天京後，他目睹天京慘狀，怒不可遏，斥責韋昌輝妄殺無辜。韋昌輝又想殺石達開，石達開連夜縋城逃走。韋昌輝把石達開留在天京的一家老小全都殺害。石達開行至安慶，起兵討伐韋昌輝，他“上奏於天王要求韋昌輝之頭”，並宣稱“如不得其頭，即班師回朝攻滅天京”。狗急跳牆的韋昌輝，爲了奪取最高統治權，開始圍攻天王府，準備殺死洪秀全取而代之。但最終敗於效忠天王的將士及東王餘衆，韋昌輝被活捉後，洪秀全下令將他五馬分屍，並割下他的首級送到翼王石達開的軍中，以接石達開回京。爲了一泄天國軍民的憤怒，洪秀全再次下令將韋昌輝的屍體剁成肉塊，每塊兩寸見方。懸掛在天京城內格柵示衆，上面標明：“北奸肉，只准看，不準取。”燕王秦日綱及陳承瑢不久亦被處死，天京事變告一段落。

天京事變後，太平天國內人心開始渙散，軍事形勢逆轉，清軍陸續在各戰場得勝，太平天國的控制區大爲縮小，即使後來太平軍攻下江浙一帶，形勢上一直處於下風。北王韋昌輝死後，翼王石達開執政，天王洪秀全開始重用其兄弟以牽制石達開，使得石達開在1857年帶領大軍負氣出走，更令太平天國雪上加霜。加速了太平天國的滅亡。 據悉唐代李淳風和袁天罡所著中國第一預言奇書《推背圖》。書中第三十四象曾預言中太平天國的內訌，大家感受下中華文化的神奇。距今一百五十多年前的1856年，既是大清帝國的咸豐六年，也是太平天國丙辰六年，這一年，太平天國的都城天京正是一派繁華景象，隨着天國在軍事上的節節勝利，42歲的洪秀全，原本可以在奢華的天王宮殿裏繼續享受他的榮華富貴，可是讓他意想不到的是，天京事變這一簫牆之禍恰在這個時候，不合時宜的發生了，太平天國的勢力便由此大衰。