同治三年（1864年）六月十六日正午，曾國荃下令點火，一聲巨響，炸塌了天京城牆，頭隊士兵四百人餘人全部死於煙塵之中，後面各營踏屍而過沖入城中，天京九門皆破落入湘軍手中，太平天國革命隨之宣告失敗。

​湘軍進入天京後，開始了瘋狂的燒殺淫掠，他們以火當武器，攻到哪裏大火就蔓延到哪裏。至傍晚時分，全城已是一片火海。除了用火作爲進攻武器外，湘軍還用火作爲滅跡的手段，無論王府民宅，大肆劫掠一番後，隨即付之一炬。攻陷天京後，湘軍天天搶劫，天天放火，直到二十四日下了一場大雨，纔將大火全部澆滅。

隨着搶劫、放火而來的是更加殘忍的大屠殺。天京城破時，城中不過三萬餘人，除了一般居民外，太平軍只有一萬人，然而湘軍的這次大屠殺卻一直持續了十餘日，他們殺人的目的不是爲了攻奪城池，而是爲了搶劫財物和姦淫婦女；殺戮的對象也不再是太平軍戰士，而是天京城的居民，尤其是老人、兒童和中年以上婦女，爲此史書記載“秦淮河屍如麻”。

​對於天京的財物，湘軍是垂涎已久的。他們圍困天京以來，寧可忍受缺糧缺餉的煎熬不肯離去，主要就是爲了城破之日大搶一番，發一筆橫財。因此在城破之日那天起，街上經常出現湘軍士兵成羣結夥相互火併的情景，非爲爭搶財物，即爲爭奪婦女。有時他們搶紅了眼，甚至對各營的營官也不客氣，很多人還因此丟了命。

經過一個多月的大燒、大殺、大搶，參加攻城的每個湘軍軍官和士兵都發了大財。他們不僅將城內的金銀財物搶劫一空，甚至連建築物上的木料拆了下來，從城牆上吊出，裝船運回湖南。當時整個長江，前船百舸，滿載從天京搶來的財物、婦女，日夜不停地向湖南行駛。而這些人都是湘鄉人，所以多年後湘鄉還流傳着到南京去發財的說法。

​當然，發財最多的還是曾國荃本人，雖然他沒有親自走街串巷逐戶搶劫，可到頭來卻誰也沒有他得到的贓物最多。因爲那些參與搶劫的軍官和士兵都知道，要使自己搶來的東西牢靠，就得將最好的一份送給頂頭上司。於是，士卒向哨官進貢，哨官向營官獻禮，最好的珍品便通源源不斷地送到了曾國荃的面前。

曾國荃之所以不肯認真禁止部下的燒殺擄掠，就是爲了坐地分贓。據當時人統計，曾國荃“於此中獲資數千萬，除報效若干外，其餘悉輦於家”。此後，曾國荃在老家大量搶購民田，廣起宅第，致使民怨沸騰，輿論大譁，還因此得了個“老饕”的綽號。

​當時，清政府下令追查天京貯金的下落，似有問罪曾國荃的意思。然而，曾國藩卻爲胞弟叫屈，說：“吾弟所獲無幾，亦太冤矣”。在這一點上，曾國藩沒有他的女兒曾紀芬直率，曾紀芬說：“九叔（曾國荃）每克一城、奏一凱戰，必請假回家一次，頗以求田問舍自晦。”

曾紀芬的這個說法完全屬實，曾國荃從軍以來，共陷吉安、景德鎮、安全、天京四城，每次都會請長假回家購田蓋房，這是誰都無法否認的。只不過，以往的幾次都無法與天京這次相比而已。可見他的貪婪本性由來已久，曾國藩無論如何煞費苦心地爲其掩飾也是枉然的。

客觀地說，曾國藩在這件事上也未必不染一指，他身爲湘軍最高統帥，對天京浩劫也是難以推卸罪責的。難怪當時很多人站出來指責他，這也表明，湘軍在天京的搶劫不僅爲廣大人民所痛恨，也引起了統治階級中一部分人的不滿。

​經過這場浩劫，天京這座繁華的古都幾乎變成一座廢墟。趙烈文在日記中不止一次地描述天京遭劫後的荒涼景象說，滿目殘垣斷壁，遍地碎磚爛瓦，連一棵樹木都很難找到，更不用說樓臺亭榭、蟲鳥花卉了。後來李鴻章署理兩江總督後，面對這副殘破景象，也感到善後無從着手，於是將兩江總督衙門移往了揚州。