煮酒论三国前面都在说曹魏方面、司马懿平辽东与曹叡托孤的事情，当然对于蜀汉方面也有自己需要解决的事情，诸葛亮死后先是爆发了魏延与杨仪之间的权力斗争、最终两个人都失败、蒋琬成为诸葛亮新的接班人，蒋琬作为蜀汉第二代执政者，虽然才能方面不如诸葛亮、但善于总结前人经验，取长补短，仍然为蜀汉今后的发展贡献了重要的力量。
无论是演义还是正史里，蒋琬都是诸葛亮接班人选中的第一顺位。其实早在蒋琬刚入仕时，诸葛亮还曾扮演过他的伯乐一角。三国演义小说之上有一个故事是说、与诸葛亮齐名的庞统投奔刘备时候，刘备因貌轻之，任为耒阳令。庞统到任上每日喝酒并不理政事情，后刘备大怒遣张飞往责，张飞看到庞统的才能再次推荐给刘备，其中这个喝酒懒政这个典故，实际上它出自于蒋琬。
当时蒋琬处于基层为广都县长，在任上喝酒沉醉、不理政事，结果碰到刘备突然巡视，当场勃然大怒，便要杀他。这时诸葛亮看出蒋琬的才华，站出来为他说情：“蒋琬，社稷之器，非百里之才也。其为政以安民为本，不以修饰为先，愿主公重加察之。”
刘备向来敬重诸葛亮，于是饶了蒋琬一命，但为了明法，还是把他免职了。而后，在诸葛亮的起复和重用下，蒋琬一路从什邡县令、尚书郎、东曹掾……升迁到丞相长史，最后成为诸葛亮的继承人。
与刘备去世造成的影响一样，诸葛亮的逝世对蜀汉的震动可谓巨大，史载：时新丧元帅，远近危悚。这种时候，正是蜀汉内部人心惶惶、一向喜欢占便宜的孙权听说诸葛亮去世后，立即在汉、吴边境增兵，企图趁火打劫，关键时刻如果处理不当，蜀汉势必将陷入一场新的动乱，面对吴国的增兵行为，蒋琬的回应是在边境同样增兵，做好随时开战的准备。这种强硬却不莽撞的做法，最终使汉、吴双方彼此心照不宣，维持了原有的和平。
在内，诸葛亮的突然离世，当时许多人不禁对蜀汉的未来感到忧心忡忡，同时观望着蒋琬将如何应对。如果蒋琬因为上司的离世而愁眉苦脸，就会导致底下人心更加不稳，而如果喜笑颜开，则会被大家指责为没有良心。在这种“哭笑不得”的情形下，蒋琬出类拔萃，位处百官之上，既没有忧伤的表情，又没有欢喜的脸色，言谈举止如同平常一样，于是众望渐服，到了238年，刘禅加封蒋琬为大司马，命其开府治事，标志着蒋琬获得了刘禅的完全信任，以及他的前任诸葛亮一样的最高权力。
诸葛亮因为刘备的知遇之恩、在刘备死后继承刘备的遗志，为蜀汉鞠躬尽瘁，人非草木，诸葛亮对蒋琬的知遇之恩与诸葛亮对他的感情。蒋琬也是很认可的，因此在诸葛亮去世后，作为接班人，蒋琬便以同样的方式来回报诸葛亮的知遇恩情，士为知己者死，他将北伐的担子担到自己身上，继续为兴复汉室筹谋划策。
诸葛亮作为蜀汉官员与百姓的精神领袖，一些蜀汉官员与百姓对诸葛亮的崇拜达到了盲目。认为诸葛亮是无所不能的。虽然诸葛亮在政治、军事、文学、书法、发明创造等领域都取得不少的成就、但现实情况是，诸葛亮生前五次北伐都未能成功。这让蒋琬不得不考虑，诸葛亮的进军方略，是否行得通。
诸葛亮性格谨慎、蒋琬被陈寿评为“方整有威重”的人物，是说蒋琬这个人举止端庄，品行正派，而且稳重有威严。但是蒋琬早年担任县令时，不但不理政事，而且还喝的烂醉如泥，一方面可以看出，蒋琬骨子里有古代文人通有的傲慢性格，另一方面也说明蒋琬这个人，有时候其实也不是那么严肃，甚至有些放荡不羁。能同时拥有稳重和放荡两种性格的，想来就不是那种死板的人。行为作风不拘一格，蒋琬的性格如果选择一位来对应，应该说他与三国小说之上的庞统类似。
关羽失荆州之后，蜀汉无法履行“隆中对”两线同时出兵的规划，诸葛亮不得不将目光投向凉州，以凉州为依托由西向东进军。从诸葛亮几次北伐来看，明显带有这种意图的。但是诸葛亮北伐中面临着一个重要问题，运输线崎岖险峻，粮食运不上去。诸葛亮第二次北伐和第四次北伐，均因粮草告罄撤军。因此，既然祁山、斜谷等道路行不通，不妨尝试改走其他路线。
当初刘备与曹操争夺汉中取得胜利后，曹操败退时留张郃等驻守陈仓，防备刘备趁机袭击关中，而刘备却不攻关中，反而派遣刘封、孟达攻打汉中以东的上庸等三郡，并顺利降服上庸守将申耽、申仪等。诸葛亮北伐多次攻打雍凉、关中，曹魏方面，早就在这些地方加强守备，再向这些地方用兵，结果与五次北伐差不了太多，于是蒋琬便想着不如趁魏国重点防守西线时，不如沿汉水、沔水东下袭击魏国的东线三郡，或许能够成功。
蒋琬的计划是有一定道理了。一、水路运输非常发达；二、可以联络东吴从荆州出兵，集中兵力共同伐魏；三、如果蜀汉成功取得“东三郡”，就可以继续攻打襄阳、樊城、宛城、洛阳，继续履行“隆中对”；四、中国地势西高东低，由汉水攻打上庸，占天然地理优势。
正所谓“出其不意，攻其不备”，袭击战虽然风险大，但获得的回报也大、如果蜀汉占据东三郡后，便可以向魏国的襄阳、宛城等地用兵，襄阳又与吴国领土接壤，东吴攻魏时，蜀汉便可以从东三郡出兵，近距离响应吴国，达到真正意义上的“东西并力”。 蒋琬想走水路攻打东三郡的想法不被认同，那就还是只能攻打雍凉或者关中。而攻打关中走秦岭山脉的斜谷、子午谷等也是危险的。既然蜀汉官员大都不支持冒险的行动，那么蒋琬就根据当下的形式，制定了一条更为稳妥的策略，于是经过敌我利害关系的权衡，蒋琬将蜀汉的用兵目标，对准了雍凉。
尤其蒋琬回想起当初诸葛亮时，只有魏延率领偏军西入羌中取得了非常大的战果，那么干脆，将这一战略发扬光大。因此蒋琬仿效诸葛亮当初吸纳魏延一样，蒋琬开府治事后，将姜维入府担任司马，让姜维来管理军队，并表其遥领凉州刺史。姜维便像当初魏延一样，率领偏军西入羌中，寻找战机。蜀汉采取的进攻的姿态、姜维虽然没有取得像魏延那样大的胜利，但应该还是有一些收获的。

虽然蒋琬和诸葛亮同称为“蜀之四相”，但他的光芒无疑被诸葛亮掩盖过去。在北伐意向上，蒋琬无疑是一个积极的态度，甚至到了激进的程度。可惜蒋琬不是诸葛亮这样的全才、并且蜀汉话语权上蒋琬也不是一人说的算、袭击东三郡这样的冒险策略被否定之后、蒋琬再次制定出蚕食雍、凉这一相对稳妥，并且成为蜀汉之后几十年发展目标的策略。

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