春秋时期的宋国是殷纣王庶兄微子启的后裔。微子启，“殷帝乙之首子而帝纣之庶兄也”。《史记*宋微子世家》说纣王初立，淫乱于政，微子多次劝谏而纣王不听。微子觉得殷商已经不得天命，于是避祸而走。

武王伐纣克殷，微子肉袒牵羊出而请罪。武王释放了微子，恢复了他的爵位。武王崩后成王年少，周公当国。纣子，也就是被封于殷故地的武庚作乱，接着管叔、蔡叔、霍叔也跟着作乱，这就是历史上所说的“三监之乱”。

三监之乱平定后，周公以微子启为殷后以奉先祀，封于商丘立宋国。宋国是公爵国，地位很高，可以用天子礼乐奉殷商宗祀，与周为客。《汉书*地理志》说，“宋地，房、心之分野也。今之沛、梁、楚、山阳、济阴、东平及东郡之须昌、寿张，皆宋分也。”也就是说，宋国疆域包括今天的河南东部，江苏西北，山东西南。作为中原大国的宋国不仅疆域大，而且尽是膏腴之地。

楚国与宋国是正好相反的国家。

楚国先祖是黄帝之孙颛顼高阳氏之后。殷商时期，楚国先世芈姓衰落，散居在中原和蛮夷，史书中没有明确记载世系。

周文王时期，芈姓部落酋长鬻熊“子事文王”，像儿子一样侍奉周文王。鬻熊的妻子妣厉生儿子熊丽的时候难产，最后剖腹生子。儿子熊丽活下来，母亲妣厉死了。芈姓部落的巫师用荆条包裹妣厉的腹部将她下葬，为了纪念妣厉而改以“楚”为号。“楚”，就是荆条的意思。

熊丽及熊丽的儿子熊狂追随周文王和武王。成王时熊狂的儿子熊绎受封荆蛮，“封以子男之田，姓芈姓，居丹阳。”《左传》里称呼楚国国君用“楚子”。丹阳是个弹丸之地，楚子的地位更是低得和夷狄一样。

《晋语》记载叔向曾跟赵文子说，周成王在岐山之阳大会诸侯，当时的楚子熊绎没有资格参观周王与诸侯会盟，只能和夷狄的首领一起做一些摈相的工作。“置茅蕝，设望表，与鲜卑守燎”。“置茅蕝”就是束茅而列以表位次。“置望表”是望祭山川时立木作为神位。“守燎”就是守庭燎，守着庭院里的火把不要熄灭。

经历了二百七十五年的西周，春秋时期的形势与西周初发生了巨大的变化。春秋时期王纲坠落、霸业兴起。春秋初期最活跃的是郑国，小霸郑庄公原本是周桓王卿士，但因地位被取消，又因禾麦之争郑国和王师对阵，郑国将军祝聃箭射王肩，上演了天子威风扫地而诸侯骄横的一幕春秋大戏。

郑庄公很努力地经营郑国，但郑国处于四战之地，北有晋南有楚，西边是东周，东边是鲁、卫、宋、陈等国家，其中国大爵尊的宋国就是一个劲敌。

郑庄公死后郑国陷入昭公、厉公之争，国力也衰落了。这时真正的春秋霸主齐桓公登场。桓公尊王攘夷开创霸业，多次会盟诸侯组织中原各国维护宗法制，团结一致不相侵。但是在齐桓公的概念里必须抵制的是北戎和南方的荆楚。