清康熙四十三年（1704年），清廷下令在古北口西南修建南天門作爲通關要道。南天門依託古北口兩山之間狹窄隘口修建關口以山爲牆，形成了一道險關。1933年3月，日軍攻陷古北口，兵鋒直指南天門。日軍要從古北口進攻北平，必須攻下南天門。

3月12日，第17軍軍長徐庭瑤趕赴密雲，部署指揮南天門保衛戰。徐庭瑤趕到密雲之後，立刻給第2師師長黃傑下達命令：迅速前進，接替第25師在南天門的防務。3個小時後，第2師第4旅旅長鄭洞國與第25師接防。當時東北軍第110師何立中部及107師619團防守在南天門陣地右翼，騎兵第2師在半城子、白馬關一帶擔任左翼；第2師居中，佔領湯河、南天門、八道樓子陣地。
整個南天門陣地，以八道樓子地形最爲險峻，因此也是第17軍防守南天門的戰略要地。起初這個陣地由鄭洞國的第4旅堅守，不久後又改爲第6旅。第4旅則撤到大、小新開嶺一帶休整並構築工事。第6旅旅長羅奇在421、425高地附近佈置個團兵力，將第11團放在八道樓子，堅守這一戰略高地。

4月中旬，日軍第8師團第16旅團開始炮擊南天門陣地，雙方隨即爆發激戰。激戰多日，日軍未能突破南天門前進陣地。爲以防萬一，徐庭瑤下令在南天門後的大、小新開嶺構築預備陣地，由第4旅鄭洞國部負責，大、小新開嶺陣地共構築了6道防禦陣地。
4月18日午後4點，日本關東軍參謀部要求第8師團迅速消滅古北口南方的中國軍隊，日軍第8師團第16旅團旅團長川原侃，立刻指揮第16旅團和野炮第8聯隊主力及重炮中隊、工兵第8大隊作爲發起猛攻，務必在20日夜間襲擊第2師八道樓子的三個碉堡，攻下碉堡後再一舉攻下南天門。同時，日軍又以第31聯隊主力進攻興隆縣，日軍飛行第一中隊負責空中支援。

八道樓子易守難攻，第2師第11團堅守在八道樓子，扼守着這個緊要山頭。日軍要拿下南天門，必然先要打下八道樓子。日軍經過多番偵察也沒有找到進攻的道路，直到有一天，日軍有了一個重要的發現。
在八道樓子山下有不少村子，自從第11團進駐八道樓子以來，山下一個姓李的商販經常上山來給堅守八道樓子最前沿陣地的某連官兵賣菸酒、花生、燒餅、豬頭肉等東西。時間久了，小販便與官兵們熟悉起來，衆人在掩蔽部裏談論戰事發展與中日兵力強弱，絲毫不避小販。八道樓子地勢險峻，正面沒有道路上山，只有山後有一條險峻小路可以到達山頂，小販對這條小路非常熟悉。

在漢奸的幫助下，日軍很快用重金收買了小販，小販成爲了日軍的嚮導，帶着鬼子找到了上山的道路。4月21日凌晨5點，日軍野炮第8聯隊和重炮中隊開始猛轟八道樓子。9點30分，日軍步兵開始發起正面進攻。日軍進攻，守衛八道樓子的第2師發起反擊。但由於小路被日軍偵知，日軍通過小路上到半山發起襲擊，第2師傷亡慘重，第11團2營6連的官兵死傷過半。
中午11點鐘，日軍攻下了八道樓子的三座碉樓。攻下碉樓後，日軍將10幾挺重機槍架在樓上，居高臨下朝中國守軍的陣地射擊。鬼子的重機槍打得守軍官兵抬不起頭來，戰場局勢一度惡化。師長黃傑得知八道樓子丟失後，立刻將情況上報軍長徐庭瑤。

徐庭瑤得知戰略要地八道樓子丟失，氣得對黃傑一頓臭罵，命令必須馬上將八道樓子奪回，否則軍法從事。黃傑立刻命令第6旅旅長羅奇、副旅長司徒洛立刻組織反擊，不惜一切代價奪回八道樓子。二人馬上下命令給11團團長鄧仕富，任命副團長吳超徵代理2營營長，率第4連前往增援，纔將剩餘陣地穩住。黃傑又從第4旅7團抽出第1營，從補充團抽出第3營交給羅奇指揮，限令其在黃昏前將失守的碉樓收回。同時命令7團3營對自龍潭溝方向迂迴的日軍發起反擊。
鄧仕富接到命令親率2營5連和7團1營自界牌峪出發，向日軍發起攻擊。但攻擊一開始，便立刻暴露在敵人的火力之下。日軍的輕重機槍驟雨般打下來，一排排投下的手榴彈在陡坡巖坎上爆炸，頑強攀登的中國士兵不是被彈片、子彈擊中，就是被橫飛的亂石砸翻。
最後，孤注一擲的羅旅長以近3個連的兵力組成突擊隊形，向八道樓子發起硬攻，但馬上被敵人的火力打得血肉橫飛。代營長吳超徵、5連連長李宗法先後陣亡，官兵傷亡1500餘人，兩次反攻均告失利。當天的戰鬥打得很激烈，第2師陣亡官兵1500餘人，日軍也傷亡慘重，尤其是2000餘僞滿蒙軍幾乎被全殲。

“馬上換人，叫鄭洞國上！”第6旅進攻受挫，黃傑立刻臨陣換將，限令鄭洞國黃昏前拿下八道樓子。鄭洞國臨危受命，親率第8團、第11團繼續反攻，率領幾百人的突擊隊，很快就打到了八道樓子東面500米的山坳上。山坳上無遮無掩，缺乏有利的作戰地形，但軍令在前，只能以死相拼了。
鄭洞國率部對八道樓子發起反擊，但日軍居高臨下，佔盡了優勢。鄭洞國部處在日軍炮火射擊範圍內，又缺乏有效的掩體和火炮支援。打到下午3點，鄭洞國部一度殺到八道樓子下面，但由於援兵增援不力，又缺乏大炮飛機支援，全隊犧牲過半也未能奪下第一座碉堡。鄭洞國知道，八道樓子大勢已去，不如退守小桃園將日軍誘出來殲滅。

師長黃傑採納了鄭洞國的建議，將攻擊部隊全部撤往小桃園集結。4月21日、22日兩天，中日軍隊進行了大血拼，圍繞八道樓子、南天門各處陣地殺得天昏地暗、日月無光。第2師與日軍第16旅團形成犬牙交錯的對峙局面，日軍爲早日拿下南天門陣地，開始派出突擊隊進攻小桃園和鄭洞國備下的6道防禦陣地。
4月23日，日軍依託八道樓子高地，集中重炮與轟炸機，對南天門守軍陣地發起輪番轟炸，日軍進行地毯式轟炸，幾乎將整個陣地都炸了一遍。轟炸之後，日軍步兵開始發起衝鋒，但6道防禦陣地堅不可摧，衝出掩體的日軍被依託防禦工事的第4旅、第6旅阻截狙殺，日軍死傷累累。

日軍久攻不下，於是改用迂迴側擊，在正面攻擊的同時，派出迂迴部隊從南天門西北角的龍潭溝出發，奪取小桃團陣地，然後再對南天門陣地進行包抄。日軍這一步棋認爲萬無一失，但他們沒有想到的是，鄭洞國早已經在小桃園設下了包圍圈，就等着日軍去鑽。
當日軍出現在龍潭溝時，徐庭瑤大喫一驚，命令黃顯聲的騎兵師趕去攔截，騎兵速度快可以第一時間堵住缺口。但黃顯聲的騎兵打游擊還行，正規戰鬥無法與日軍主力抗衡，激戰片刻便被日軍突破，攻入了小桃園之中。

攻入小桃園的鬼子是號稱精銳的“骷髏隊”，骷髏隊隊長池上秀雄少尉率領全隊衝在最前面，企圖以尖刀剖腹之勢攻下小桃園。日軍“骷髏隊”屬於第8師團第32聯隊，這個小隊以精銳著稱，小隊隊旗上畫着一具骷髏，因而被稱之爲“骷髏隊”。1933年5月，“骷髏隊”率先攻下古北口陣地，日軍用大幅彩色畫報宣傳“骷髏隊”的英勇事蹟，“骷髏隊”成爲了日軍的驕傲。
然而，當池上秀雄故伎重施，率領小隊衝進小桃園準備大殺一番時。鄭洞國的一個團早已經埋伏在小桃園的各處險要位置，10幾挺輕重機槍和無數黑洞洞的槍口早已經瞄準了他們。隨着一聲令下，機槍、迫擊炮齊射，“骷髏隊”首當其衝被集火攻擊，日軍隊長池上秀雄被亂槍打成蜂窩，其餘小隊士兵被全殲在小桃園一處山溝裏。後隊日軍見“骷髏隊”50餘人被殲，拼死奪下池上秀雄的屍體後倉皇逃竄。

4月25日，徐庭瑤將疲憊不堪的第2師撤下陣地休整，命令第25師關麟徵部接防，又命令第83師劉戡部向南天門核心陣地轉移佈防，其餘部隊在大小新開嶺一線堅守後方，防止日軍迂迴包抄。4月26日，日軍出動了戰車第一中隊，日軍出動了89式中型坦克9輛，92式裝甲車3輛猛攻83師的陣地，83師雖是德械師，但還是抵擋不住。激戰到下午，日軍再次攻下了421高地。
激戰到4月28日，日軍發起了大規模夜襲，又以坦克、飛機配合進攻，第83師正面一線陣地全部被毀，被迫撤退到南天門600米的預備陣地。5月14日，堅守南天門陣地的第17軍各部也被迫後撤，南天門失陷。第2師調到密雲整補，第25師和83師調入北平守城。

南天門之戰，第17軍血戰日軍一個旅團一個月，全軍傷亡5000餘人。僅第2師在5晝夜內，就陣亡軍官38人，士兵902人，受傷軍官131人，士兵2033人，合計3104人。日軍傷亡人數當在2000多人左右。
南天門之戰雖未能擋住日軍步伐，但沉重打擊了鬼子的囂張氣焰。尤其是鄭洞國滅了日軍骷髏隊，報了古北口一戰之仇。日軍在《中國事變陸軍作戰史》一書中哀嘆：“華軍鄭洞國部，滅了皇軍骷髏隊於小桃園，全員玉碎。”

一直以來，南天門之戰被歸入長城抗戰系列，因此鮮爲人知，但不得不說是一場經典戰役。
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