1920年代起中國學術界開始出現將中國歷史上的著名古都並列的說法，最早以前的提法是四大古都——分別是西安、洛陽、南京和北京，稍後不久又將開封加入，於是形成了五大古都的說法。1930年代開始把杭州納入古都之列並且影響很大。1988年地理學家譚其驤提議安陽爲古都，後安陽被認定爲第七大古都，因此就有了“七大古都”之說。2004年11月5日中國古都學會會長朱士光宣佈：古都鄭州可與西安、洛陽、南京、北京、開封、杭州、安陽七大古都一起並稱爲中國八大古都 。

我們知道一國首都的確定必須綜合考慮：政治、經濟、軍事、文化以及地理區位等各方面因素，但既然我們要衡量的是古都排名就只能側重於人文底蘊，否則其他七大古都怎麼也不能在政治經濟地位上比得過北京。根據八大古都各自的人文底蘊百年來學術界比較公認的排名是：1西安、2洛陽、3南京、4北京、5開封、6杭州、7安陽、8鄭州。

西安古稱長安、鎬京，現爲陝西省省會、副省級市、國家區域中心城市（西北），是國務院批覆確定的中國西部地區重要的中心城市，國家重要的科研、教育和工業基地。中華禮樂文明的源頭西周王朝就建都於此，此後鑄造華夏大一統帝國的秦漢王朝也建都於此，中國歷史上最鼎盛輝煌的大唐王朝也建都於此。前後總計有西周、秦、西漢、新莽、東漢、西晉、前趙、前秦、後秦、西魏、北周、隋、唐13個王朝在此建都，嚴格意義上還有明末清初的大順王朝也一度建都於此。

西安是中華文明和中華民族重要發祥地，歷史上西安累計建都時間1200多年。西安也是溝通古代華夏文明和西方文明的陸上絲綢之路的起點，聯合國科教文組織於1981年確定其爲“世界歷史名城”，美國媒體將其評選的世界十大古都之一，與開羅、雅典、羅馬並稱爲世界四大文明古都。

洛陽古稱斟鄩、西亳、洛邑、雒陽、洛京、京洛、神都、洛城等，位於河南省西部、黃河中下游，因地處洛河之陽而得名，是國務院首批公佈的國家歷史文化名城，中國四大古都之一，世界文化名城。如果僅就建城時間和建都時間的先後而言：洛陽甚至超越了西安——洛陽是華夏文明和中華民族的發源地之一：有着5000多年的文明史、4000多年的建城史和1500多年的建都史，夏朝、商朝、西周、東周、東漢、曹魏、西晉、北魏、隋朝、唐朝、武周、後梁、後唐、後晉等十三個王朝在洛陽建都，有十三朝古都之稱，有全國重點文物保護單位43處，館藏文物40餘萬件。東漢、曹魏、西晉、北魏及隋唐時期絲綢之路一度向東延伸到洛陽，與此同時洛陽也是隋唐大運河的中心樞紐。

牡丹因洛陽而聞名於世，有“洛陽牡丹甲天下”之稱，被譽爲“千年帝都，牡丹花城”，中國洛陽牡丹文化節蜚聲中外。事實上長期以來一直有人爭議：長安和洛陽究竟誰更有資格作爲華夏第一古都，最終導致西安勝出的原因是：在洛陽建都的王朝雖然也是十三個，但建都洛陽的王朝對中華歷史的影響力總體上不及建都西安的王朝——建都西安的西周、西漢的影響力大於建都洛陽的東周、東漢；曹魏、北魏、後梁、後唐、後晉等爲割據政權，影響力自然不及秦漢隋唐；至於隋唐時期洛陽雖然也是都城，但卻是地位低於長安的陪都。

南京是中國四大古都、首批國家歷史文化名城，是中華文明的重要發祥地，歷史上曾數次庇佑華夏之正朔，是四大古都中唯一未做過異族政權首都的古都，長期是中國南方的政治、經濟、文化中心。三國時期的東吳、以及此後的東晉、宋、齊、梁、陳、南唐、明初、南明、太平天國、中華民國都曾定都於此，有着7000多年文明史、近2600年建城史和近500年的建都史，有“六朝古都”、“十朝都會”之稱。

北京是首批國家歷史文化名城和世界上擁有世界文化遺產數最多的城市，三千多年的歷史孕育了故宮、天壇、八達嶺長城、頤和園等衆多名勝古蹟。早在七十萬年前北京周口店地區就出現了原始人羣部落“北京人”。公元前1045年北京成爲薊、燕等諸侯國的都城。公元938年以來北京先後成爲遼陪都、金中都、元大都、明、清國都。1949年10月1日成爲中華人民共和國首都。

開封迄今已有4100餘年的建城史和建都史，被譽爲八朝古都，先後有夏朝，戰國時的魏國，五代時的後梁、後晉、後漢、後周，以及宋朝和金國相繼在此定都。 開封是世界上唯一一座城市中軸線從未變動的都城，城摞城遺址在世界考古史和都城史上少有。宋都東京城是當時世界第一大城市。有着“琪樹明霞五鳳樓，夷門自古帝王州”、“汴京富麗天下無”的美譽。開封是清明上河圖的原創地，有“東京夢華”之美譽。從蒙元明清到民國和到新中國建立初期開封一直爲河南首府或省會。

杭州自秦朝設縣治以來已有2200多年的歷史，曾是吳越國和南宋的都城。因風景秀麗，素有“人間天堂”的美譽。杭州得益於京杭運河和通商口岸的便利，以及自身發達的絲綢和糧食產業，歷史上曾是重要的商業集散中心。後來依託滬杭鐵路等鐵路線路的通車以及上海在進出口貿易方面的帶動，輕工業發展迅速。新世紀以來隨着阿里巴巴等高科技企業的帶動，互聯網經濟成爲杭州新的經濟增長點。

然而客觀而言：杭州作爲一座歷史文化名城具有濃厚的人文底蘊，但作爲古都的底蘊並不深厚，畢竟只有吳越和南宋兩朝在此建都。嚴格意義上江南地區的蘇州、揚州的人文底蘊並不弱於杭州——古人一直將蘇、杭二州並立，杭州之所以躋身古都行列更多是依仗江南地區整體深厚的人文底蘊，而在人文底蘊上不相上下的蘇州、揚州的政治地位一直不及杭州。

安陽是國家歷史文化名城、中國八大古都之一、中國十大最古老城市：先後有商朝、曹魏、後趙、冉魏、前燕、東魏、北齊等七朝在此建都，有“七朝古都”之稱，安陽殷墟是中國目前爲止第一個有文獻可考、併爲考古學和甲骨文所證實的都城遺址。安陽是甲骨文發現地，周易發源地，有殷墟和中國大運河（永濟渠）兩處世界文化遺產。

鄭州是國家歷史文化名城，是華夏文明重要發祥地之一，爲中華人文始祖軒轅黃帝的故里，歷史上曾五次爲都、八代爲州，是“中國八大古都”之一和世界歷史都市聯盟成員。全市有世界文化遺產2項15處，全國重點文物保護單位38處43項，擁有黃帝故里、商城遺址、天地之中等衆多歷史人文景觀。

客觀而言：安陽、鄭州無論是建都的朝代數量或是建都時間都超過了杭州，但安陽、鄭州建都的年代過於久遠——基本得追溯到上古時代去了，而在秦漢構建起大一統的華夏帝國後在此建都的王朝屈指可數，還都是沒什麼影響力的割據王朝。鄭州真正得以發展崛起還是近代史上盧漢鐵路的開通，所以鄭州雖是古都之一，但也是一座火車拉來的新興城市。