我国北仁宗庆年间（公元1041-1048年），平民毕升发明了活字印刷术，雕版印刷比起手抄，是一个飞跃。但它仍然费时费力，印刷一页书就要雕刻一块版，雕印一部书，其制版工艺仍很费时，在总结前人和当时雕版印刷术经验的基础上，毕升创造了胶泥活字印刷术，实行排版印刷，完成了印刷史上一项重大的革命。毕升的发明，在著名的科学家沈括的《梦溪笔谈》中，留下了最可靠的记载。公元1041-1048年间，毕升用胶泥（黏土）刻成单个的字，在火里烧硬，就成了活字，依照稿本拣出所需的字，排在一块放好松香、蜡、纸灰的铁板上，四周加框，再用火烘烤，冷却后活字便固定为一版。

施墨印刷后，将铁板加热，活字又可取下，以备再用。比起现代活字印刷术来，毕升的方法是相当粗糙简单的，但这一过程，却已具备了现代印刷术中制造活字、排版和印刷三道主要程序。沈括说，用毕升的办法印两三本书，未为简易，但若印成百上千本的话，“则极为神速”。泥活字开启的活字印刷新技术，产生了深远的影响。毕升当年曾试过木活字，但没有取得满意的效果。元代农学家王祯创制木活字成功，把活字印刷推进到一个新的水平。

他用一套3万多字的木活字，在不到一个月的时间里印成6万余言的《旌德县志》一百部，显示了活字印刷在功效上的巨大潜力。这与他发明了转轮排字架，以简单机械提高排字效率的重大革新，有直接关系。王祯把制造木活字的方法，以及拣字、排版、印刷的全过程详细记载下来，写成《造活字印书法》，是世界上最早的关于活字印刷术的专门文献。王祯以后，木活字才真正流行。明、清两代，用木活字印刷的书籍渐增。

特别是在18世纪中叶，清政府曾用枣木刻活字25万多个，印成《武英殿聚珍版丛书》一百三十四种，2389卷，被赞为“极艺苑之大成“。从此，活字更享有“聚珍”的雅名。用金属材料制造活字，是印刷术的一大发展。王祯以前，大约在13世纪时，已出现过锡活字。15世纪末，铜活字开始出现在江苏无锡。据记载，首创者名叫华燧。铜活字不是刻成的，而是铸就的，因此必须用字模。

而字模的发明，是现代印刷术取得成功的重要条件之一。铜活字崭露头角于一时，明以后又失去了竞争力。公元1726年，清政府用铜活字印刷了工程浩大的大百科全书《古今图书集成》之后，铜活字便销声匿迹了。值得一提的是，铜活字盛行之际还出现过铅活字，可惜未能推行。在停滞不前的封建生产结构体制中，实用科学技术的需要被缩减到最低程度。

活字的种子虽然早已在中华大地上萌发，却没有得到历史的滋养，尽管活字印刷经历了数百年的漫长生长期，可始终没能取代5万多个表意单字和400多个部首的汉字所依恋的雕刻印刷。当15世纪中叶一个名叫谷腾堡的德国人把活字印刷术运用到26个英文字母的排列组合中去时，毕升的发明才向世人真正展现出无与伦比的伟大的创造活力。